Det er mange måter en hockeyklubb kan holde seg jevnt god på. Ser vi bort fra detaljer som «hastigjusterte prosentandeler av forventede mål,” et lag er enten godt avrundet offensivt og defensivt, dyktig offensivt eller defensivt godt. Å dømme etter de siste fire kampene, spesielt 3-0-seieren over Edmonton Oilers mandag kveld, har Montreal Canadiens sett mye bedre ut defensivt. Er dette deres nye identitet?
kanadieres Dårlig defensiv optikk
Noen tall ser ikke bra ut. Per 19. november er Montreal det syvende dårligste laget i NHL i skudd på mål mot (574). Rangeringen er dårligere i alle forsøk mot – med 856 er de den sjette dårligste klubben. En annen lite misunnelsesverdig realitet er at Canadiens fikk de farligste skuddene i alle situasjoner (90).
Laget er også uavgjort på 31. plassst i mål mot, etter å ha sluppet inn 70 – sjokkerende nok står de uavgjort med Colorado Avalanche. De er tredje dårligst på laget i forventede mål i alle situasjoner (69,3). Forventet mål mot per 60 minutter i alle situasjoner? 3,56, nest dårligst. Klokken 5 mot 5? 2,87, tredje dårligst.
Uansett, teamet til hovedtrener Martin St. Louisa har slitt med å produsere gode defensive prestasjoner denne sesongen. Toronto Maple Leafs-fansen fordømte sesongens første kamp fordi, de hevdet, Samuel Montembeault «scoret» dem. Med tanke på at skuddene var 48-27 i deres favør, dro Habs likevel en 1-0 seier, ja.
Det spillet var enestående. Vanligvis vil ikke sidene tjene to poeng med den statistikken. Så Montreal er på bunnen av Atlantic Division med rekorden 7-10-2. Så langt stemmer alt.
Baby skritt mot et bedre Habs-spill
Men vent litt. Canadiens står med 3-1 på sine fire siste kamper. Det betyr kanskje ikke så mye i seg selv – bortsett fra at laget og dets supportere er desperate etter å ha det bra med noe i disse dager – men det er noen fristende statistikker skjult i disse resultatene.
Lagets eneste tap var 14. november mot Minnesota Wild. Selv om det var nok en natt med offensiv meningsløshet, tapte Canadiens bare 3-0. Dessuten var Wilds tredje mål et sent tomt mål. Minnesota mønstret bare 28 skudd på nettet, like under sesonggjennomsnittet på 30,2 per kamp. Riktignok er det ikke mye fremgang, men laget må starte et sted.
Selv kampen før mot Buffalo Sabres motsier hvor god klubben var defensivt. Hvordan kan det være i en 7-5 seier? For Sabres hadde bare 18 skudd på nettet. Med all respekt til reservemålvakten Cayden Primeau, reddet han ikke.
Lørdag 16. november kom Canadiens hjem etter en lengre biltur og beseiret Columbus Blue Jackets 5-1 takket være en av deres beste defensive innsats hele sesongen. Bare i den tredje perioden var det mange endringer i nøytral sonebesittelse fra Columbus til Montreal, takket være sistnevntes sterke forsvarsspill.
Relatert: Canadiens stengte Oilers 3-0
Prikken over i-en, i hvert fall når det gjelder disse fire kampene, kom i går kveld med en 3-0-seier over Oilers. Først var det få som så for seg at Habs kuttet Edmonton med to poeng. For det andre ville enda færre investere penger i en eksklusjon. Det er enda mer iøynefallende data fra den kampen. Per MoneyPuck, i alle situasjoner, hadde Edmonton bare to spillere avsluttet med individuelle forventede mål (IxG) over 0,300. De var Ryan Nugent-Hopkins og Zach Hyman. Ingen overraskelser der.
Montreal hadde hele seks! Ville du ikke vite det, ingen av dem var Nick Suzuki eller Cole Caufield. Lucas Condotta avsluttet med .331, Brendan Gallagher .506, Mike Matheson .611, Kirby Dach .693, Christian Dvorak .805 og Jake Evans .934. Riktignok hjelper det i Evans sitt tilfelle å skyte inn i det gapende nettet når motstanderen drar i keeperen.
Guhle, Matheson og Company trapper opp
Folk elsker å snakke, skrive og se på Lane Hutson. Det er forståelig. Bare se på ham som skøyter. Det er glede. Det er imidlertid litt tidlig å kalle ham en stor forsvarsspiller. Tross alt er han uavgjort for den nest dårligste pluss-minus-vurderingen på laget (minus-9).
Kaiden Guhle, derimot, beviser sin verdi som en blå. Han er den eneste spilleren på listen med en positiv pluss-1-rating (per 19. november). Han var pluss-1 i et 6-3-tap mot Pittsburgh Penguins (14. oktober), til og med 0 i et 5-3-tap mot New Jersey Devils (7. november), og var fortsatt 0 igjen i et tap på 4 -1 av Maple Leafs (19. november). Han var ute med en skade etter 17. oktober og kom ikke tilbake før 31. oktober. I løpet av denne perioden led Montreal to av sine verste tap i sesongen (7-2 hjemme mot New York Rangers 22. oktober og 8-2 hjemme mot Seattle Kraken 29. oktober).
Poenget er ikke at Montreals forsvar lever eller dør av Guhle, men han er mye viktigere enn noen tror. Etter par mål å dømme, hvorav han scoret ett mot Edmonton, vet han hvordan han skal skyte pucken ekstremt bra. I går kveld hadde han og Mike Matheson – hans blueline-partner det meste av natten – de laveste forventede målene mot 5-mot-5-is (0,127) av tre forsvarsspillere.
I artikkelen vår om seieren over Blue Jackets ble vi poetiske om hvor stor rolle Matheson spilte den kvelden. Selv Arber Xhekaj, like temperamentsfull og ufullkommen som han er, passer fint sammen med den robuste, relativt pålitelige Jayden Struble.
Kun søndag 17.11. St. Louis ble overøst med ros lagets defensive holdning. Som du burde. Suksess, stor suksess, ligger i detaljene som ikke alltid gir førsteklasses hjul. Golfere kjører for showet, men de kjører for pengene. Angrep selger billetter, men forsvar vinner mesterskap. En seier over Oilers kan vise seg å være signaturøyeblikket for denne 2024-25-kampanjen, selv om Montreal ikke klarer å klare seg etter sesongen. Ikke bare fordi de vant, men hvordan de vant.
