For å avslutte 2023-24, iset Montreal Canadiens den andre senterlinjen Alex Newhook mellom kantspillerne Brendan Gallagher og Joel Armia. Hver av de tre spissene avsluttet sesongen på topp.
Armia har scoret seks mål og ni poeng på de siste 12 kampene. Newhook har tre mål og ni poeng på sine siste ni kamper. Den kanskje mest imponerende, med tanke på nedgangen i produksjonen hans de siste sesongene, er Gallagher, som hoppet på den linjen for å erstatte Joshua Roy skadethan har scoret fem mål og 10 poeng i de siste åtte konkurransene.
Newhook stiller mellom Gallagher og hæren
Det er utrolig mulig at de siste ukene bare har representert ekstraordinære situasjoner i hver av de tres karrierer i stedet for å vise varig kjemi. Det motsatte er imidlertid også mulig basert på hvordan Armia går inn i det siste året av kontrakten sin og hvordan han vil spille for den nye, Newhook er bare 23 år gammel og med mest objektive termer en spiller på vei oppover, og til tross for Gallaghers reduserte produksjonhan har ikke sluttet å hjelpe til med å kjøre ballen og spille i offensiv sone.
Poenget er i prinsippet at linjen kan fungere igjen. Og mens Newhook er en logisk kandidat til å spille mot nyervervede Patrik Laine på Kirby Dachs andrelinjesenter, betyr fremveksten av Roy som et levedyktig topp-6-alternativ at Newhook, Armia og Gallagher (hvorfor ikke NAG for det korte?) fortsatt kan ta slutt som en ting… akkurat som den tredje linjen, ikke den andre, som skal fortelle deg alt du trenger å vite om hvor mye lagets angrep vil bli forbedret som helhet.
For et lag som avsluttet med bare 236 mål, er det gode nyheter. For en eller annen sammenheng scoret det gjennomsnittlige sluttspilllaget 274. Bare ett ikke-sluttspill-lag scoret mer enn 270, og Detroit Red Wings (278) endte uavgjort med wildcardet Washington Capitals på stillingen, bare for å stå uten resultat på grunn av tiebreak. Implikasjonen bør være klar, at sluttspillet blir mer en mulighet jo flere mål Canadiens scorer, noe som egentlig ikke burde være en selvfølge. Det er ganske logisk.
Laine fyller behovet for mer krenkelser
Et effektivt angrep i seg selv garanterer riktignok ikke Canadiens noe. Det er imidlertid verdt å merke seg at ved å kjøpe Laine, fylte daglig leder Kent Hughes effektivt det største hullet de møtte. Og han gjorde det med relativ selvtillit, og fikk den tidligere 44-målsscoreren i sin beste alder. Med tanke på at de ga opp en liten krenkelse i bytte mot ham, Laine alene kunne utgjøre forskjellen mellom hvor Canadiens var offensivt og hvor de må være for å komme seg til sluttspillet.
Selvfølgelig er det andre hull. Som konserndirektør for hockeyoperasjoner Jeff Gorton påpekte på lagets årlige golfturnering, må forsvaret bli bedre. Til en viss grad bør det skje organisk, i den forstand at forsvaret stort sett fortsatt er ungt, men har fått erfaring sammenlignet med forrige sesong. Ikke for ingenting, men forsvaret har offisielt forbedret seg de siste sesongene.
I 2021-22, da Canadiens endte sist, tillot de 317 mål og 34,4 skudd per kamp. I 2022-23 var disse tallene 305 og 33,6. Forrige sesong? 281 og 33,4. Lovbruddet tok en lignende bane i motsatt retning, og forbedret seg organisk. Selv uten Laine, var det all grunn til å tro at Habs ville forbedre seg på den fronten … betydelig også, med Dach som kom tilbake fra skade etter å ha spilt bare to kamper forrige sesong.
Tre offensivt dyktige Canadiens-linjer?
Siden Dach ga inntrykk av at han kunne utvikle seg til et legitimt topptalent i sin første sesong med laget, potensielt som en senter som til slutt kunne overgå Nick Suzuki, kan han og Laine bli en lignende dynamisk duo som Suzuki og Caufield. Det bør ikke glemmes av noen at Caufield har vist 40-målspotensial tidligere, og gitt dem betydelig ildkraft på minst de to fremste linjene… som bringer oss til de to nederste.
Som illustrert øverst i stykket, kan den tredje raden fungere i teorien. Det gjenstår selvfølgelig å se hvordan hovedtreneren Martin St. Louis for å distribuere lineupen sin, men det er utrolig oppmuntrende å tenke på at en fyr som Josh Anderson kan ende opp som lagets fjerde beste alternativ på høyrekanten når han, før Laine blir anskaffet, realistisk sett kan bli plassert på andrelinjeplassen.
Relatert: Canadiens står ikke overfor noe annet valg enn å flytte Dvorak etter Laine Trade
Hvis du ser forbi Andersons kamp forrige sesong og hans stygge $5,5 millioner (gjennom 2027), under det hele er en rask, 6 fot-1 spiss som kan score på egenhånd (bare med mindre antatt frekvens enn tidligere). Men hvis Gallagher plutselig kan gjenoppdage sin scoring under de rette omstendighetene, burde det være håp for Anderson også, med quarterback Jake Evans som den eneste senteren han viste kjemi med i 2023-24.
Alt dette avhenger av at Canadiens holder seg friske, noe som ikke er liten prestasjon med tanke på hvordan de siste sesongene har gått. Igjen, den eneste grunnen til at Newhook havnet på andrelinjen mellom Army og Gallagher var på grunn av lagets skadesituasjon forrige sesong. Det er imidlertid åpenbar grunn til optimisme basert på hvor godt den enheten er satt sammen.
På et visst tidspunkt må man ha litt tro på at ting går som planlagt. Med tanke på at laget offisielt går inn i det tredje året av en gjenoppbygging, siden de har forbedret stillingen hver sesong, har de på en måte allerede gjort det, bare ikke i den grad de kan. Forskjellen er at hvis neste handelsfrist kommer og Canadiens iser på den samme projiserte tredje linjen, kan du være rimelig sikker på at ting blir løst best mulig.
Tydeligvis ville de ikke være i stand til å bli sammen, siden Armia er en ventende ubegrenset gratis agent som realistisk sett ikke kan være med i lagets fremtidsplaner. Imidlertid ville han være den eneste som ikke er så dypt i den foreslåtte oppstillingen. Det er ganske dypt i oppstillingen… og det er unektelig betydelig offensiv dybde.
