NHL-sesongen 2024-25 er bare seks kamper gammel for Montreal Canadiens. Det er fortsatt lett å miste av syne hvor mye tid som er igjen av sesongen, med 2-3-1 Habs som har en betydelig mengde tid til å gjøre opp det ene poenget som skiller dem fra en sluttspillplass. Pokker, ligaledende New Jersey Devils, som har 11 poeng med to spilte kamper til, er også teknisk innenfor slående avstand. Så, til tross for tapsrekorden, er alt langt fra tapt.
Det er ingen tvil om at Canadiens spiller dårlig. Det er de. De skader på viktige Habs de begynte også å hope seg opp, som vanlig. Og dette er punktet der, etter å ha spilt noen prosjekterte boblelag, blir fansen lovet en idé om hva de kan forvente. Så ting ser ikke bra ut.
Likevel er det grunner til at Canadiens-fans kan og bør forbli optimistiske. Her er de fem beste for dem å se Habs-glasset halvfullt:
5) Sluttspillet har alltid vært fantastisk
En av de nevnte skadene var tilsynelatende på Patrick Laine. Allerede før man anskaffet superstjernetalentet, var det en forståelig følelse av at Canadiens ville bli bedre, selv om de var basert utelukkende på organisk vekst for en av de det yngste laget i NHL. Så det var naturlig å tro at de i det minste hadde tenkt å komme seg til sluttspillet.
Laines skade var mindre alvorlig enn den kunne ha vært, noe som gjorde henne til en av de beste nye Canadiens-fansen så langt denne sesongen … som burde fortelle deg alt du trenger å vite om hvordan ting har gått generelt. Det faktum at han bare skal være ute i 2-3 måneder, setter ham fortsatt teoretisk tilbake i lagoppstillingen siste amerikanske Thanksgivingsom tradisjonelt er punktet der sluttspillbildet settes. Og slik Canadiens spiller, virker de ikke særlig i stand til å tråkke.
Alt i alt endte Canadiens nettopp på femteplass i ligaen og sist i Atlantic Division. For å komme til sluttspillet, må de hoppe over minst tre lag som går gjennom en lignende gjenoppbyggingsprosess som dem. Så selv om sluttspillet fortsatt er en legitim mulighet, var de fortsatt usannsynlige. Gjennom den linsen, 2024-25. har vært en skuffelse så langt, men ikke en uforløst katastrofe, spesielt gitt forbedringene andre steder.
4) Spesiallag
Igjen, det er fortsatt tidlig og ting kan alltid ta en vending til det verre, men Canadiens som et lag er sannsynligvis de mest synlige forbedrede når det gjelder deres spesiallags effektivitet. Styrken deres er respektable 21,7 %, som er på 13. plass. I mellomtiden ligger straffesparket deres på andreplass (95,2 %). Disse tallene står i sterk kontrast til forrige sesong, da deres powerplay (17,5 %) ble rangert på 27. plass og deres straffedrap på 24. plass (76,5 %).
Det er langt fra et jernskilt. Sist gang begge enhetene plasserte seg i øvre halvdel av NHL var imidlertid i 2016-17, da Canadiens endte først i Atlantic Division (bare for å bli opprørt av New York Rangers i 1. runde). Det er klart at selv en wild card-avslutning, uavhengig av hvor langt de går i sluttspillet, vil bli ansett som et betydelig skritt i riktig retning for dette laget.
Spesialteam er imidlertid ikke så mye prediktorer for suksess som de er refleksjoner av suksess. I stedet er det prosentandelen av forventede mål for analysen (xGoals %). Og totalt sett pr MoneyPuck.comCanadiens ligger sist i den kategorien med fem mot fem (41,3%). Så med mindre de planlegger å spille hele spill (eller gud forby) mannen, må de justere noen ting.
3) Montembeault selv
De som har sett Sam Montembeault vokse inn i en vanlig NHL-rolle siden Canadiens krevde ham fri fra fritak for å starte sesongen 2021-22, burde ikke bli overrasket over hans imponerende sesongstart. Alle som har vet at den er i stand til å stjele spill, i det minste for en kort periode.
Hvis Montembeault kunne fortsette, ville det være en overraskelse. Basert på tidligere historie, er han bare ikke bygget for det, men det er ikke en anklage mot talentet hans, bare en nøktern påminnelse om at han er en målvakt på $3,15 millioner av en grunn.
Det betyr ikke at Montembeault ikke kan fortsette å heve profilen og vokse som keeper generelt. Faktisk, med 2,29 mål mot gjennomsnittet, en redningsprosent på 0,932 og nest beste 5,5 mål reddet over forventningene, får han i det minste anerkjennelse for spillet sitt, ikke mindre, foran 4 Nations Face-Off-turneringen.
Imidlertid kan Montembeault realistisk sett bare dekke over så mange feil foran seg, så lenge. Det skal han heller ikke forventes, basert på hans erfaring som gjennomsnittlig keeper. Canadiens er rett og slett ikke bygget for vedvarende suksess. Ingen lag er det, spesielt et som er avhengig av uerfarne talenter (uansett hvor imponerende talentet er).
2) Spill av Canadiens' Rookies
Åpenbart leder Lane Hutson Canadiens rookies med fire assists på seks kamper så langt. Han har allerede fortjent det Buzz fra Calder Memorial Trophy for hans spill, som bidro til den kortsiktige suksessen til power-playet. Han spilte nummer to (blant Canadiens forsvarere) med 2:57 per kamp på mannens fordel. Mer enn det, men det er toeren (totalt) 23:08 per kamp han har spilt som er mest bemerkelsesverdig.
Relatert: Kanadiere vil mest sannsynlig vinne NHL-utmerkelser i 2024-25
Hutsons dyktighet i kraftspill var gitt basert på ferdighetene hans. Ikke at Canadiens ville stole på ham med så mye ansvar som de har. Selvfølgelig må Hutson forbedre seg defensivt, men det, kombinert med måten Habs har spilt ham så mye, viser hvor forventningene deres er denne sesongen, i hvert fall i lys av Laines skade.
Skader bidro tilsynelatende til at Logan Mailloux, en annen offensiv-innstilt defensiv linjemann, ble kalt opp etter å ikke ha klart å komme laget ut av treningsleiren. Emil Heineman og Oliver Kapanen, to andre nykommere, gjorde det imidlertid sammen med Hutson. Heineman viste en nese for nettet, og selv om Kapanen ikke produserte, så han ikke malplassert ut når han spilte på samme bunn-seks-linje (med Christian Dvorak). Til syvende og sist gjør de det vanskelig for Canadiens ledelse når Laine kommer tilbake.
1) Cole Caufield
Offensivt holder i det minste Cole Caufield nede fortet når den tidligere 40-målsscoreren blir frisk. Etter å ha scoret uavgjort seks mål på et sekund, fortsetter Caufield der han slapp fra et målscoringsperspektiv i 2022-23, da han scoret 26 på 46 kamper før en skulderskade tok slutt den sesongen.
Hvis ikke Caufield hadde gjort dette tidligere, ville det nok vært mer tvil om at han kunne holde seg blant lederne her. Riktignok er det ingen som virkelig tror han kan opprettholde akkurat dette tempoet med å score ett mål per kamp med en skuddprosent på 30 % (S %). Imidlertid var det faktum at han har en karrierehøye på 12,3 % og gjorde bare 8,9 % av skuddene forrige sesong, da han gjorde 28 på 82 kamper, en indikasjon på at en slags korreksjon var på vei.
Om ikke annet er Caufields målscoringsevne et tegn på at han kommer til å klare seg. Og selv om det burde være legitime bekymringer om Canadiens sjanser akkurat denne sesongen, er det nok positive tegn til at alt vil falle på plass når det må på relativt kort tid … forutsatt at skadesituasjonen er løst.