På den tiden var byttet av Jonathan Kovacevic til New Jersey Devils fornuftig. Det var i det minste fornuftig for Montreal Canadiens daglig leder Kent Hughes å åpne opp en plass på høyre side av forsvaret med utsiktene Logan Mailloux og David Reinbacher som banker på døren.
Selvfølgelig ble Mailloux nylig degradert til American Hockey League og Reinbacher, selv uten ble skadet denne førsesongenhan kommer nok ikke ut av treningsleiren uansett. Ingen av dem er klare. Men med både Kovačević og hans høyrehendte David Savard satt til å treffe ubegrenset fritt byrå neste sommer, sto Hughes overfor flere kritiske avgjørelser:
- Er det fornuftig å signere en eller begge på nytt?
- Hvor lenge venter han med å bytte hver (eller miste dem for ingenting) hvis ikke?
Svaret på det første spørsmålet er faktisk «nei». Det er usannsynlig at noen av dem ville være fornøyd med en kortsiktig avtale som ville fungere som et glorifisert stopp-tiltak for å tilpasse seg Canadiens' stridende tidslinje, og effektivt bygge bro over laget fra nåtiden til et punkt der både Mailloux og Reinbacher ville være klare til å forplikte seg. På toppen av det, i 2024-25, var sannsynligvis det realistiske håpet at alle prospekter var på nippet til å klare det, om ikke i år så neste. Så avskjed med begge veteranene var i planen.
Svaret på det andre spørsmålet er mindre klart. Justin Barron er ikke lenger fritatt fra dispensasjoner. Canadiens valgte også å holde Lane Hutson ute av treningsleiren, noe som effektivt tvang Kaiden Guhle til å fylle en annen plass på høyresiden i forsvaret, og etterlater i teorien en fulltidsplass på høyresiden til Kovacevic og Savard. Når Kovačević ble erstattet i slutten av juni var Jordan Harris, som til slutt ble byttet til Columbus Blue Jackets i Patrick Laine-avtalen, fortsatt på laget. Til tross for at han er venstrehendt, har hovedtrener Martin St. Louis hadde en tendens til å sette den på motsatt side. Så man kan se om Hughes følte at han ikke kunne vente på at handelsfristen skulle passere for begge veteranene.
Relatert: Canadiens må revurdere behovene for syvende forsvarer for 2024-25.
Det er her ting blir tøffe. Kovačević er bare 27 år gammel og har vist en imponerende balanse mellom defensiv bevissthet og evne til å flytte pucken. Savard er 34 år gammel, og til tross for en økning i produksjonen hans i 2023-24, er han ikke like dyktig i begge ender av isen. Ideelt sett ville Hughes erstattet Savard og beholde Kovacevic, spesielt siden han fortsatt er ung, og hvis noe skulle gå galt i Mailloux/Reinbachers utvikling, kan han fortsatt være en viktig, defensiv bakbanekomponent i årene som kommer.
Canadiens er dritt defensivt akkurat nå
Vel, noe gikk galt. Og det handler ikke bare om Reinbachers skade, som for alvor absorberer noe rasende. Canadiens spilte forferdelig forsvar. De ga opp femte flest skudd per kamp (31,9). De har sluppet 29 mål på de siste seks kampene. De rangerer sist i hele ligaen i forventede mål mot fem-mot-fem prosent (per 5. november, ifølge MoneyPuck.com).
Det er lett å argumentere for at Canadiens er dårligere defensivt enn forrige sesong, til tross for den planlagte organiske veksten til et ungt forsvarskorps, til tross for at Hughes og konserndirektør for hockeyoperasjoner Jeff Gorton før denne sesongen antydet at de ser for seg at laget skal bli i miksen for en sluttspillplass. Mindre enn en måned ut i sesongen, mens det fortsatt er mulig, har de 4-7-1, fire poeng allerede, sist i Atlantic Division og ser mer og mer ut som et lotterilag.
Det skulle ikke være slik. Og tapet av Kovačević i forsvaret er den største grelle forskjellen på hvorfor det ble slik. Selvfølgelig er han bare én spiller, en som spilte relativt forglemmelige 16:31 per kamp forrige sesong (som ble rangert på sjetteplass blant alle Canadiens fulltidsforsvarere). Noe av grunnen til at disse minuttene var så forglemmelige er imidlertid at Kovačević ikke var merkbar, noe som på noen måter er det du håper på fra en forsvarer: en som ikke gjør feil. Hvis Stanley Cup-utfordrer kan se etter rollespillere hver mars eller så som manglende brikker i puslespillet for å skyve dem over toppen, ideen om at Kovacevic kan være spilleren som gjør dette laget til et legitimt lag. sluttspill kandidaten er ikke så gal.
Kovačević mot Savard
Ironisk nok var en av brikkene som manglet Savard for Tampa Bay Lightning i 2021. Etter å ha spilt den sjette beste 14:07 blant Bolts-forsvarere etter sesongen, hjalp Savard dem med å vinne Stanley Cup. Med tanke på hva det er Lynet ga Columbus Blue Jackets For å få ham på den tiden, er verdien av en snart ubegrenset forsvarsspiller med frie agenter, til og med en som spiller på bunnen av oppstillingen, ganske klar. Så selv om Hughes sannsynligvis følte at han måtte bytte en veteran for å få plass, var ikke valget i fjerde runde han fikk ideelt. Hele situasjonen var nettopp det i ettertid, med den bedre forsvareren av de to som ble byttet.
Nå, fra et objektivt perspektiv, er Kovačević den bedre forsvareren, kanskje djevlene bare ville ha ham. Det kan ha vært vanskelig for Hughes å losse Savard. På slutten av dagen, basert på hvordan denne sesongen har gått så langt fra et defensivt ståsted og de økte forventningene ledergruppen var med på å drive inn i den, spiller det ingen rolle. Kovacevic ville være et syn for såre øyne på lagets blå linje, spesielt i lys av rapportene Canadiens var ute etter å skaffe en topp fire forsvarsspiller ikke så lenge siden.
Noen vil kanskje si at Kovacevic ikke er en topp fire forsvarsspiller, basert på hans gjennomsnittlige istid forrige sesong. Han er imidlertid tredje i rekken på Devils' blå linje. Han gjør også mest mulig ut av det, og gjør beslutningen om å bytte ham, i hvert fall når Canadiens gjorde det, til en stor feilberegning. Det kan være den største Hughes noensinne har laget, alt tatt i betraktning.
Til Hughes sin ære gjorde han en god jobb med å legge et godt grunnlag for et konkurransedyktig lag fremover. Han var imidlertid ikke perfekt. Montreal Gazette Forfatteren Brendan Kelly hevder de nylige oppkjøpene av Barron, Kirby Dach og Alex Newhook var en feil. Det er ikke så enkelt, bare fordi hver av dem ikke fungerte perfekt som forventet i utgangspunktet.
For de som sier «vi tror på HuGo», tenk på hva vennen min sa. «Barron, Dach og Newhook er noen av de verste grepene vi har gjort siden gjenoppbyggingen.» Bom. Tre dårlige handler. Jeg sier ikke sparke noen. Bare slutt å si at disse gutta aldri tar feil. Det er tre for deg.
— Brendan Kelly (@brendanshowbiz) 3. november 2024
Når Dach er frisk, har han vist tegn til å være et senterprospekt nr. 1. Å gi opp forsvarsspilleren Aleksandr Romanov i en byttehandel er fortsatt en verdig pris hvis han til og med kan bli en gjennomsnittlig nr. 2. Newhook hadde i mellomtiden en utmerket første sesong. med Canadiens i 2023-24, hvor han satte karrierehøyder i mål og poeng til tross for at han bare spilte 55 kamper. Han kan ha hatt en tøff start på sesongen, men alt det kostet ham var 31. og 37. totalt, noe som statistisk sett ikke vil påvirke spillere i NHL. Enhver fornuftig GM gjør den handelen 10 ganger av 10.
Når det gjelder Barron, er det åpenbart vanskeligere å forsvare utviklingen hans, eller mangelen på den. En spiller som gikk den andre veien, Artturi Lehkonen, dukket opp i Colorado Avalanches topp seks spiss. Barron har ennå ikke etablert seg som NHL-forsvarsmann, til tross for at hans dispensasjonssituasjon tvinger Habs' hender.
Det er fortsatt håp om at Barron, en offensiv-innstilt topp-fire forsvarsspiller Canadiens fortsatt trenger, muligens mer enn en annen kantspiller i Lehkonen, kan klare det. Han er tross alt bare 23 år gammel. Dessuten bidro valget i andre runde Habs også mottok i handelen til å skaffe valget som ble brukt til å velge Michael Hage i første runde. Så alt er ikke tapt på den fronten.
Kovačević Handle utvunget feil av Hughes
Alt er ikke tapt på Kovačevićs front heller. Handelen representerer en utvungen feil fra Hughes sin side, basert på det vi vet nå. Basert på det han visste allerede da, trengte han egentlig ikke å trykke på avtrekkeren. Han tok tilsynelatende avgjørelsen, akkurat som han gjorde oppfordringen til åpent å antyde at Canadiens vil være mye mer konkurransedyktig denne sesongen. Det kan ha vært for tidlig.
Hughes kan fortsatt ha rett i det. Mange ting måtte endres til det bedre for at det skulle skje, og starter med forsvaret. Han tenkte at Kovačević ville være bra for det som plager dem, og gjorde en feil her også. Likevel har han lov til å gjøre feil, så lenge han holder seg til hovedplanen om å ikke skynde seg å bygge opp igjen. Så det handler ikke om å bøye seg for kritikk og press utenfra for å forbedre laget raskere enn forventet, men om å lære av sine uunngåelige feil slik at laget han bygget organisk forbedrer seg som planlagt.
Gitt at Kovačević var Hughes eget oppkjøp, fortjener han ære for å se i ham hva andre lag i utgangspunktet ikke gjorde. Hughes manglet rett og slett fremsynet til å forutsi hvor mye han kunne bidra med denne sesongen. Hindnår scenen er hva den er, er det faktisk for lett for fremmede å anta det.
Hughes burde ta ansvar, men når vi snakker om et lag som endte på femteplass for en sesong siden, et lag som fortsatt viste forbedring fra år til år når det gjelder poeng i tabellen på hans vakt, kanskje vurdere prestasjonen hans som helhet før kaster du stein? Kovačević vil forbli lagets glemte forsvarer, en undervurdert brikke som sannsynligvis dro for tidlig. Ingen skal forvente at Hughes følger i hans fotspor.
