Vi er halvveis i september; NHL-rookie-leirer og -turneringer er godt i gang, og preseason er mindre enn en uke unna. Listen må være ferdigstilt før den ordinære sesongen starter 4. oktober. Calgary Flames-fans har ivrig fulgt Young Stars-lagturneringen, som arrangeres årlig i Penticton, BC. Denne lineupen inkluderer mange av franchisens blomstrende talenter, som 2024 førsterunders Zayne Parekh og Matvei Gridin, 2023 16. sammenlagtvalg Sam Honzek, og forrige sesongs stjernekjøp Hunter Brzustewicz, blant mange andre. Det Young Stars-teamet merkbart mangler, er en høyprofilert målvakt.
Relatert: Tyson Barrie har gode sjanser til å få Flames-liste etter PTO-signering
De tre keeperne som spiller er Waltteri Ignatjew, Matt Radomsky og Connor Murphy. Alle tre er ikke draftet og spiller enten utenlands eller skytter mellom ECHL og Calgary Wranglers fra American Hockey League (AHL) i sesongen 2023-24. Flames-fansen trenger ikke å bekymre seg for dette fordi laget allerede har sin målvakt for fremtiden: Dustin Wolf. Denne 23-åringen er en to ganger AHL Goaltender of the Year, AHL MVP, og vant også en rekke priser i juniorer. Imidlertid har Wolf blitt kastet inn i en NHL-rolle på heltid denne sesongen til tross for at han bare har 18 kamper under beltet. Hans visepresident skal være veteran med 75 kamper Dan Vladar. Begge er for det meste uprøvde varer som vil ha vanskelig for å overleve en sesong der Flames ikke er konkurransedyktige.
Med forrige sesongs starter Jacob Markstrom byttet denne offseason, tror vi Flames bør se etter en mer erfaren nettpasser for å lære Wolf tauene samtidig som de kan ta over hvis han sliter. Her er tre slike spillere Flames bør målrette mot.
Marc-Andre Fleury, Minnesota Wild
Det stemmer, den første målvakten vi tror kan hjelpe Flames er en av tidenes store, Marc-Andre Fleury. Den nå 39-åringens beste dager ligger sannsynligvis bak ham, men han har fortsatt bevist evnen til å stjele kamper de siste sesongene med Minnesota Wild. Han flørte med pensjonisttilværelsen denne offseason, men bestemte seg for å signere på nytt med Wild på en ettårig kontrakt på 2,5 millioner dollar. Etter tre Stanley Cups, ett Vezina Trophy, 1025 kamper og 561 seire, kunngjorde han at sesongen 2024-25 blir hans siste i NHL. Så hvorfor skulle han forlate et relativt konkurransedyktig lag for å bli med i et gjenoppbyggingsteam? Vel, for det første befant Wild seg i en lignende situasjon som forrige sesongs Flames: de har Fleury og Filip Gustavsson på listen, men de må også få respektert NHL-målvakt Jesper Wallstedt.
Fleury kan være den odde mannen, spesielt hvis Wild begynner å falle ut av sluttspillbildet. Selv om han sannsynligvis foretrekker å bli byttet til en konkurrent som gir ham en siste sjanse til en ny cup, kan han være villig til å tilbringe sine siste dager som mentor med et lag med mindre press for å lykkes. For hva det er verdt, har den innfødte fra Quebec aldri spilt for et kanadisk NHL-lag. Wolf kunne lære mange tips og triks fra fremtidens Hall of Famer, som i utgangspunktet gjorde alt i NHL. Fleury taklet også presset av å være en svært hypet prospekt etter å ha blitt draftet første sammenlagt i 2003, og folk glemmer ofte at han slet i de første sesongene. Uansett ble han en stor del av snuoperasjonen i Pittsburgh Penguins-serien. Selv om han kanskje er forbi sin beste alder, spilte Fleury fortsatt imponerende 40 kamper i 2023-24, og vant 17 av dem. Han kan være akkurat det Wolf and the Flames trenger for å presse denne sesongen og bli bedre i fremtiden.
Elvis Merzlikins, Columbus blå jakker
Neste opp er et helt annet alternativ, Elvis Merzlikins fra Columbus Blue Jackets. Betraktelig yngre og mindre erfaren enn Fleury, har han fortsatt fem sesonger i NHL og har fortsatt mye å tilby med sine 30 år. Etter å ha hjulpet Blue Jackets med å nå postsesongen som nybegynner i 2019-20, har ikke den latviske målvakten spilt til samme standard bortsett fra en 27-vinners kampanje i 2021-22. Forrige sesong med de ydmyke Blue Jackets, gikk han 13-17-8 med en shutout på 41 opptredener. Han akkumulerte også sølle 3,45 mål mot gjennomsnittet (GAA) og en redningsprosent på 0,897 (SV%). Hovedgrunnen til at vi ser på ham er fordi han er en av de få nettvaktene som er utvetydig tilgjengelig. Merzlikins ba om utveksling Ohio tilbake i januar.
Selv om han ikke ville være i nærheten av læreren som Fleury er, har Merzlikins i det minste vist NHL-starterevne og kunne holde seg i noen sesonger. Tross alt har han fortsatt tre sesonger igjen av en femårig avtale på 27 millioner dollar signert i 2021. Mens hans 5,4 millioner dollar-treff kan svi andre lag, har Flames definitivt råd til det; de har den tredje største verdien i ligaen med $20 millioner tilgjengelig. Merzlikins kan dra nytte av en ny start og potensielt gjenoppdage sin tidligere form. På grunn av hvor dyr han er og på grunn av hans dårlige prestasjoner nylig, kan Flames også få kompensasjon i form av kontanter eller et prospekt i en pakke for Merzlikins. Hvis Wolf lykkes og tar over starttøylene, kan Merzlikins fungere som backup i én sesong før han kan bli sparket ut igjen.
James Reimer, Buffalo Sabres
Sist men ikke minst er Buffalo Sabres-veteranen James Reimer. 36-åringen nådde milepælen på 500 kamper i 2023-24 etter en bemerkelsesverdig karriere som strekker seg over 14 sesonger. En innfødt fra nærliggende Red Deer, Alberta signert med Sabres denne lavsesongen etter én sesong med Detroit Red Wings. Selv i de avanserte årene slo han enestående, og gikk 11-8-2 med to shutouts, en 3.11 GAA og en .904 SV% på 25 kamper. Sabres er et ungt lag på fremmarsj, omtrent som Flames, bortsett fra at de er mye lenger på vei i gjenoppbyggingsprosessen og nærmere strid. De vinner ikke Stanley Cup i 2025, men de har en lys fremtid foran seg. Reimer er fortsatt uten Stanley Cup i sin strålende karriere, og i likhet med Fleury foretrekker han kanskje å bli byttet til et sluttspilllag i stedet for Flames.
Imidlertid befinner Sabre seg i en lignende situasjon som Wild; de har Reimer og Ukko-Pekko Luukkonen på listen med svært etterlengtede prospekt Devon Levi som venter i vingene. Reimers signering ser ut til å være en ventetid til Levi er klar til å gå over til NHL. Hvis han går raskt frem eller hvis Sabres underpresterer i 2024-25, kan det hende at franchisen ønsker å flytte Reimer. Eksperten har over 200 NHL-seire og har spilt for fem forskjellige lag, inkludert hockeyens tøffeste marked av alle, Toronto, i seks sesonger. Det er ingen tvil om at hockeykunnskapen hans er enorm, og det hjelper at han har erfaring med å dele banen med andre dyktige målvakter som Jean-Sebastien Giguere og Roberto Luongo. Det er ingen tvil om at hans tilstedeværelse på Brann ville ha drevet Wolfs utvikling.
Til syvende og sist, å få Flames gjennom NHL-sesongen 2024-25 med målvaktsduoen de har nå er et stort, unødvendig spill. Wolf får en tøff kampanje denne sesongen; Flames har et svakt forsvar og vil gi opp mange skudd på mål, samt svært farlige scoringssjanser. Å gå til en annen uprøvet karriereback for å få hjelp og/eller råd er ikke ideelt, og Flames bør gjøre noe med det.
