Med den amerikanske Thanksgiving-ferien raskt nærmer seg, vil mange lag i NHL se på stillingen for å se hvor de står opp mot resten av divisjonen, og Buffalo Sabres befinner seg for en gangs skyld i en positiv trend. Vanligvis på denne tiden av året handler diskusjonen vanligvis om hvordan de må snu ting hvis de vil ha en sjanse til å snuse på sluttspillet, eller hvilke drastiske endringer de må gjøre for å hoppe andre lag til å snike seg inn på den siste jokertegnplassen, men ikke denne sesongen.
Akkurat nå er de rett i blandingen med resten av de konkurrerende lagene som kjemper om noen forskjellige sluttspillplasser. Hvis de fortsetter å spille bravil de ha alle muligheter til å vinne en i løpet av de kommende månedene. Med teamet på et spor som fører dem til premien de trenger for å nå så hardt, er behovet deres for moralske seire og «fokusering på de små tingene» mot slutten.
Hva holdt sablene tilbake?
Det korte svaret på dette spørsmålet er ganske enkelt dem selv. I årevis har dette teamet sabotert sin egen suksess med lat spilling, dårlig mekanikk, dårlige ferdigheter i spillet og dårlig selvtillit. Laget klarte aldri å slå godt sammen, og de så egentlig aldri ut som en sammensveiset gruppe som hadde noe å spille for utover seg selv. De siste sesongene handlet om utvikling, og fansen visste det, men de hadde fortsatt håp om at i disse utviklingsårene kunne ett av disse lagene være gode nok til å knirke inn til en sluttspillplass. Noen av dem kom i nærheten, men til ingen nytte.
Det er derfor dette laget og mye av fansen ble besatt av begrepet «moralske seire». Det handlet om å se sølvkanten i hver kamp og legge merke til det positive som kunne finnes i hvert tap for å utvikle seg mot fremtiden. Laget var ungt og uerfarent, og den unnskyldningen veide mye da de moralske seirene hopet seg opp for hvert tap. Noen ganger var ting så ille og kampene så forferdelige at den «moralske seieren» for natten ganske enkelt var at neste sesong ville bli bedre. Hvis den setningen alene ikke er Buffalo-sportsmottoet, vet jeg ikke hva det er, men det løftet sitt stygge hode konstant i årevis med dette Sabres-laget, og det har holdt dem tilbake til nå.
Hva endret seg for Sabres?
Struktur endret for Sabres. Hovedtrener Lindy Ruff kom inn og begynte å gi disse spillerne ansvar og struktur, og begynner endelig å bryte mange av de dårlige vanene som har florert på dette laget de siste sesongene. Fra de fysiske forbedringene til Tage Thompson og Connor Clifton til posisjonskorrigeringene til Bowen Byram og Owen Power denne sesongen, har Ruff gitt noen store forbedringer til noen av Sabres' nøkkelspillere.
Ruff har fortsatt mye arbeid å gjøre for å få spillere som Dylan Cozens og Jack Quinn i gang, men metodene og systemene hans har fortsatt å være til nytte for mange andre toppsablere. På toppen av det har han forbedret deres maktspill fra en elendig start den hadde denne sesongen, og det har gjort en betydelig forskjell i resultatene av kampene deres. Å kombinere forbedrede systemer med forbedrede spillere er akkurat det Sabres trengte, og det ser ut som Ruff var den rette mannen for jobben.
En stor del av hvor dette laget er forskjellig fra sesonger som har gått, er i deres evne til å komme over et tap. Så langt denne sesongen er Sabres lengste tapsrekke bare tre kamper, og det har gjort det mulig for dem å fortsette å komme seg tilbake etter tøffe tap mens de klatrer opp på plassene. I stedet for å stable tap på rad, har de en mye bedre evne til å forlate tapet i fortiden og komme videre til neste kamp og spille det som om det er helt nytt.
Forrige sesong, og noen sesonger før det, ville ett tap lett bli til fem eller flere. Med hvordan dette laget har nærmet seg kamper, ser jeg ikke at det vil skje flere ganger denne sesongen. Det virkelige spørsmålet er, nå som de har funnet ut hvordan de skal komme inn i blandingen av lag som kjemper om en sluttspillplass, hva gjør de videre for å holde seg i den posisjonen resten av sesongen?
Sabres neste trinn
Den største nøkkelen er konsistens. Å hindre seg selv i å stable tap er én ting, men det er like viktig å være konsekvente i hvordan de vinner kampene sine og stable opp noen seiersrekker. Ville det vært fantastisk å se dem gå på en massiv seierrekke på 10 kamper? Selvfølgelig! Men så lenge de kan holde seg konsekvente nok med spillet sitt, vinne minst tre kamper på rad før de taper én, og deretter fokusere på å komme tilbake til å vinne to til tre på rad igjen, vil de ha en enkel oppskrift på å lage det inn i ettersesongen.
Relatert: Sabres nye tillegg har fornyet teamet
American Thanksgiving er ikke en garantert avgjørelse av hvilke lag som kommer til sluttspillet, men vanligvis gjenspeiler stillingen rundt denne tiden av året hvordan sluttspillbildet ser ut når april ruller rundt når året snur. Sabres har talentet, målvakten og til slutt hovedtreneren som viser spillerne sine den rette måten å spille og vinne hockeykamper på. De «moralske seirene» har tidligere blitt overlatt til de mykere utviklingstrenerne. Fokuset nå brukes på å vinne.
Dagens Sabre handler ikke lenger om å finne de små seirene å smile av etter tap. Dette laget handler om å finne seire når de jobber mot målet om å komme seg til sluttspillet for første gang siden 2011, og det er på tide at det har følt det slik.
