Buffalo Sabres har vært en ikke-entitet i det meste av de siste 15 årene, det er ikke to måter på det. På grunn av det er det lett å glemme at historien deres før det faktisk er veldig sterk for det meste. Til tross for at de ikke har et Stanley Cup-mesterskap foreløpig, har Sabres hatt mye suksess i historien og har vært konkurransedyktige oftere enn ikke (til tross for de siste 13 sesongene).
Når det er sagt, har de også hatt sin del av feil, og ikke bare i nyere historie. Å rangere de verste sesongene i historien til ethvert lag er faktisk mye enklere enn å rangere de største fordi fiasko er mye mer objektivt og lettere å bli enige om. Å være negativ er aldri gøy, men la oss undersøke de fem verste sesongene Sabres har hatt i sin historie og hva det var som gjorde dem så dårlige. Du kan til og med legge merke til noen få tilbakevendende temaer.
#5: 1986-87
De første sesongene til Sabres var tøffe, men vi vil ikke telle dem fordi de fleste nye lag sliter i starten. Deres første virkelig dårlige sesong kom ikke før den 17., et bevis på hvor gode de var gjennom sine formative år. Etter 11 sluttspillopptredener på rad fra 1975 til 1985, begynte laget å sputtere i andre halvdel av tiåret. Etter å ha bommet så vidt i 1986, fortsatte den nedadgående spiralen den påfølgende sesongen og tok Sabres til et lavpunkt de ennå ikke hadde opplevd.
Franchise-hjørnesteinen Gilbert Perreault trakk seg i november 1986 etter 1 191 kamper og 1 326 poeng i blått og gull. Fraværet av Hall of Famer var betydelig, og teamet hans ble grunnlagt uten ham. Sabres spilte til en rekord på 28-44-8 og bare 64 poeng (deres laveste totalsum siden 1972), og ga dem sin første sisteplass i NHL noensinne. Den påfølgende muligheten til å velge den ettertraktede Pierre Turgeon første sammenlagt i 1987 Draft så ut til å være den eneste positive som kom ut av sesongen.
Det som virkelig er særegent er at disse Sabre ikke var blottet for talent på noen måte. Faktisk inneholdt de den sesongen tre ekstra Hall of Famers i tillegg til Perreault: Dave Andreychuk, Phil Housley og Tom Barrasso. Andreychuk og Housley var typisk fremragende med henholdsvis 73 og 67 poeng. I mål hadde ikke Barrasso akkurat den beste sesongen i karrieren, men spilte likevel godt nok til å gi laget en kampsjanse. Hvordan Sabres fortsatt klarte å prestere så dårlig er noens gjetning.
Kampbussen så ut til å endelig innhente et lag som stort sett hadde klart å unngå den, og Sabres gikk på en eller annen måte gjennom tre forskjellige hovedtrenere den sesongen (Scotty Bowman, Craig Ramsay og Gerry Meehan). Heldigvis varte ikke de dårlige tidene lenge, og Turgeon bidro til å bringe laget tilbake til sluttspillet den påfølgende sesongen med en dramatisk forbedring på 21 poeng. Likevel var 1986-87 den første opplevelsen av middelmådighet for Sabres og deres fans, og den følelsen forlater deg aldri helt.
#4: 2017-18
Etter en skuffende sesong 2016-17 gjorde Sabres det første av mange forsøk på å starte på nytt under eier Terry Pegula. Etter tre ødeleggende år som daglig leder (GM) fikk Tim Murray sparken og hovedtrener Dan Bylsma ved siden av ham. Begge menns visjoner hadde ikke blitt realisert, og franchisen prøvde å tørke skiferen ren ved å bringe tilbake to alumner. Jason Botterill ble kåret til GM og Housley tok over bak benken. Begge trekkene føltes rendyrkende på den tiden, og det var håp om at Sabres ville komme tilbake, men det kom aldri til å skje.
I ettertid hadde kampanjen 2017-18 aldri en sjanse til å bli noe annet enn et overgangsår i beste fall. Botterill og Housley fikk begge i oppgave å rydde opp i det monumentale rotet de arvet, men slikt kom aldri til å skje raskt. I likhet med 1986-87-laget var Sabres faktisk fulle av talent på den tiden med blant andre Jack Eichel, Ryan O'Reilly og Sam Reinhart om bord. Men dette var fortsatt det samme laget som Murray hadde så dårlig konstruert fra topp til bunn, og nykommerne kom aldri til å redde det.
Den sommeroptimismen forsvant raskt, og det ble tydelig at dette laget var forferdelig på omtrent alle måter. Sabres spilte til en rekord på 25-45-12 og endte komfortabelt på sisteplass i ligaen, den tredje slike hendelsen på fem sesonger. De var helt klart forferdelige, men det som var verre var at de også var utrolig uinteressante. Utover toppstjernene bestod laget av et virkelig tilfeldig utvalg av navnløse som fansen rett og slett ikke brydde seg om, og investeringene så ut til å være på et lavt nivå.
Det var en ekstremt nedslående sesong for Sabres, men deres lidelse ble belønnet da de vant det første sammenlagtvalget i 2018 Draft, noe som ikke hadde vært tilfelle før (vi kommer til det). Rasmus Dahlin ble den første spilleren siden Turgeon som ble valgt først sammenlagt av Buffalo, og han har siden blitt ansiktet til franchisen. Gjorde dette det hele verdt det til slutt? Du er dommeren.
#3: 2014-15
Selv om 2017-18 var brutal nok til å holde ut, bleknet det fortsatt på en eller annen måte i forhold til det som hadde skjedd bare noen få år tidligere. Sabres var friske på en veldig, veldig dårlig 2013-14-sesong der laget endte på sisteplass for første gang siden 1987, men tapte Draft Lottery og fikk nummer 2 sammenlagt i stedet. Imidlertid var 2014-utkastet uvesentlig, og det var det følgende års iterasjon som alle hadde sikte på.
Connor McDavid og Jack Eichel ledet den mest talentfulle draftklassen NHL hadde sett på mange år og var garantert å gå henholdsvis første og andre sammenlagt. Det er der ting blir vanskelig fra Buffalos perspektiv. Sabres var ikke et godt lag på den tiden og hadde ingen sjanse til å være konkurransedyktige under kampanjen 2014-15, som viste seg å være like forferdelig som forventet. Men sørget de for at dette var tilfellet slik at de skulle ha en god sjanse til de to stjernene? Det er veldig vanskelig å nekte for at det ikke var tilfelle.
Sesongen var faktisk så forferdelig for Sabres at andre lag anklaget dem for å kaste den. The Sabres selv benektet dette, men det er nok å si at ingen trodde dem, og det inkluderer deres egen fanbase. Siden det betydde at McDavid ville være på vei, løp de fleste buffaloniere gledelig med ideen mens andre avviste den som uetisk. Det ble et polariserende rot som gjorde det daværende First Niagara Center til hockeyens mest giftige miljø, med hjemmepublikummet hørbart jubel da Arizona Coyotes beseiret Sabres på overtid den mars.
Med vilje eller ikke, endte Sabres faktisk på sisteplass nok en gang med en rekord på 23-51-8. Men i en morsom bit av ironi, var alt for intet som de tapte Draft Lottery for andre sesong på rad og gikk glipp av McDavid. Eichel kunne og burde vært potten med gull på slutten av regnbuen, men vi vet alle nå hvordan hans periode i Buffalo gikk, og tilførte ytterligere fornærmelse. Sesongen 2014-15 var en søppelfylling i alle mulige forstander for Sabres, og lidelsene fansen opplevde ga ikke engang resultater til slutt. Kritt denne opp som et tap.
#2: 2002-03
Høsten 2002 var Sabres allerede på vei nedover og nådde endelig bunnen med sin dårligste sesong siden 1986-87, og endte på femte sist i ligaen med 27-37-18. Til tross for en karrieres beste visning fra toppspissen Miroslav Satan, var laget livløst hele veien, spesielt i november måned der det bare vant en av 13 kamper. Merkelig nok er det imidlertid ikke engang grunnen til at denne sesongen huskes så negativt blant fansen.
Når en sesong anses som en fiasko, er det vanligvis på grunn av måten laget spilte på. Merkelig nok var leken på isen en delplott under kampanjen for Sabres i 2002-03, og det var det som skjedde utenfor den som var sentrum for oppmerksomheten. Eieren John Rigas ble tiltalt av den føderale regjeringen i mai 2002 i forbindelse med Adelphia-skandalen og NHL fratok ham franchisen. De foreldreløse Sabres sto overfor flytting hvis en ny kjøper ikke meldte seg, men i nesten et år var det ingen som gjorde det.
Buffalonians brukte hele sagaen på å lure på om deres elskede lag var bestemt til å dra eller ikke, noe som virket mer realistisk for hver dag som gikk. Til slutt, i mars 2003, kom forretningsmannen Tom Golisano fra Rochester, NY, med et tilbud som ble akseptert av NHL, og Sabres ble reddet, noe som tok slutt på en 10-måneders periode med nervepirrende usikkerhet. Dette gjorde at frontkontoret endelig kunne foreta hockeytransaksjoner igjen etter å ha blitt satt i håndjern hele tiden.
Det var for sent å redde noe av kampanjen 2002-03 på den tiden, men Sabres fortsatte sin gjenoppbyggingsarbeid og så en stor gjenoppblomstring i årene som fulgte. Selv om det ikke var den verste sesongen laget noen gang har hatt når det gjelder spill på isen, var det uten tvil franchisens mørkeste time og en tid som ingen fan er opptatt av å besøke igjen. The Sabres kan frustrere oss uendelig til tider, men vi bør alle huske på at det var et punkt hvor vi nesten ikke hadde dem i det hele tatt.
#1: 2021 («Covid-sesongen»)
2010-tallet var et så trist tiår at da 2020 rullet rundt, var Sabres-fansen sikre på at de hadde sett det verste av det verste, men gutten tok feil. Det var faktisk ganske mye håp inn i den COVID-forkortede 2021-sesongen. The Sabres gjorde det til en prioritet å fylle opp offensiv for å komplettere Eichel og gjorde sin største gratisagentsignering noensinne: tidligere MVP Taylor Hall. De la også til veteranen Eric Staal for ytterligere dybde, og da laget kom tilbake til isen i januar 2021 etter nesten et år fri, virket mulighetene uendelige.
Den påfølgende sesongen med 56 kamper viste seg å være historisk, men i verste mening, og omtrent alt som kunne ha gått galt for laget gjorde det. For det første ble det forventede partnerskapet mellom Hall og Eichel aldri realisert, da Hall rett og slett ikke klarte å komme seg i gang og Eichel pådro seg en nakkeskade som avsluttet sesongen hans etter 21 kamper. I tillegg slet Jeff Skinner så enormt at han var det til slutt benket av trener Ralph Krueger, noe som fikk fansen til å slå på den tidligere populære benkesjefen.
Resultatet var den verste hockeyen som Sabres-fans noen gang har vært vitne til, og det er ikke overdreven. Buffalo vant bare 15 kamper og tapte fra 27. februar til 27. mars 18 på rad, å slå NHL-rekorden. Hvis det ikke fullt ut viser hvor forferdelig dette laget var, tenk på det på denne måten: det er nesten en hel kalendermåned mellom seirene. Hall ble byttet på midten av sesongen, Krueger ble den sjette treneren som ble sparket av Sabres på syv år og Eichel dukket aldri opp igjen i blått og gull. Det er bra at ingen tilskuere ble tillatt på grunn av pandemien fordi de sannsynligvis ville ha spilt på en tom arena uansett.
Relatert: Buffalo Sabres Navn Rasmus Dahlin Kaptein
Til slutt spilte Sabres til en rekord på 15-34-7 og endte på sisteplass for fjerde gang på åtte år. Sesongen var en ubegrenset katastrofe på alle mulige måter, det er rett og slett ikke noe å sette noe positivt på den i det hele tatt. Buffalo vant Draft Lottery med letthet og brukte det første utvalget på Owen Power, en annen potensiell franchiseforsvarsmann. Men selv med det i tankene, var dette det laveste punktet Sabres (som et lag) noensinne har kommet ned til, enkelt og greit. Fansen håper og ber om at dette var så ille som det blir, men bare tiden vil vise.
Var det en sesong som ikke er inkludert her som ville ha kommet på listen din? Hva synes du Sabres verste kampanje noensinne var?
