Når sesongen nærmer seg, er det spenning og nervøsitet rundt Buffalo Sabres. Både franchisen og fanskaren er ivrige etter å få slutt på den 13-sesongen lange sluttspilltørken. De som er litt mer optimistiske, har øyne rettet mot fremtiden og en ung kjerne som tilbyr en mengde løfter.
En stor del av det løftet er tilstedeværelsen av målvakt Ukko-Pekka Luukkonen. Frisk av signerer en fem års forlengelse med Sabresmannen kjent som UPL har som mål å bidra til å bli en styrke og dempe svakheter for Sabres. Enda viktigere, han er ute etter å ta en stort fremskritt i 2024-25.
Slik gikk Luukkonens sesong 2023-24
I det som bare kan beskrives som en skuffende sesong over hele linja, var Luukkonen et av få lyspunkter for Sabres. I sin andre hele sesong i NHL tok han et betydelig skritt fremover på nesten alle meningsfulle måter.
Luukkonen nådde karrierehøyder i spilte kamper (54), startet kamper (51), seire (27), avslutninger (fem) og mål-mot gjennomsnitt (2,57). Hans 0,910 redningsprosent (SV%) var bare sjenert for .917-merket han klarte i 2021-22, men det kom på bare ni kamper.
Enda viktigere, Luukkonen ble en av de beste målvaktene i NHL fra 1. januar av. Det er en liten prøvestørrelse, men det er en som Sabres satser på. Å ha den jevne, solide tilstedeværelsen i nettet vil gå langt i lagets søken etter å nå sluttspillet.
Hva sablene trenger fra Luukkonen
Vi vet at Sabres vil være avhengig av gutter som Jack Quinn og Owen Power for å levere på sitt betydelige potensial i den kommende sesongen. Hovedtrener Lindy Ruff vil gjøre laget hardtarbeidende og mer fysisk, noe som bør oversettes til noen flere seire.
Relatert: Buffalo Sabres' Lindy Ruff transformerer teamkultur med intens praksis
For første gang siden 2013-14 har imidlertid Sabres endelig et solid svar i netto. Det har vært en jevn karusell i bakken i et tiår, noen ansikter viser potensial før de til slutt vaklet, mens andre bare var stopp. Luukkonen avslutter den rekken.
Selv om han ikke spiller på post-jan. 1 tempo, burde Sabres være vesentlig bedre i mål enn de har vært på et tiår. Det alene burde gå en lang vei mot å gjøre Sabres ikke bare mer konkurransedyktige hver natt, men for å nå målet etter sesongen.
2024-25 Anslag
Gitt tilstanden til Buffalos målvaktsskap, er det lett å se Luukkonen ta et nytt sprang fremover denne sesongen. James Reimer er en god veteranback, men vil ikke få så mye tid. Devon Levi er fortsatt i utvikling og vil også konkurrere om spottjeneste.
Med disse faktorene i spill, se etter Luukkonen for å børste 60-spillet. Han burde komme over pukkelen og registrere sin første sesong med 30 seire også. Med den økte arbeidsmengden står Luukkonen til å forbedre seg på en allerede imponerende sesong.
Å matche hans fem shutouts kan være en vanskelig spørre. Ditto for å komme over en ,910 SV%, men han burde i det minste komme i nærheten av de karakterene. Se etter at Luukkonen avslutter med en rekord i nærheten av 33-24-2 og en statlinje på .908/2.65/fire når det gjelder SV%/GAA/SO. Det ville vært en konservativt god sesong for UPL. Hvis han virkelig kan ta spillet sitt til neste nivå, hvem vet hvor taket hans er?
Ta neste steg?
25 år gammel går Luukkonen inn i sin fysiske beste alder. Han har mesteparten av en hel sesong som starter under beltet og et talentfullt ungt lag kommer rundt ham. Nå er det på tide for Luukkonen å gå inn i det øvre sjiktet av startende målvakter i NHL.
Å komme til de nevnte anslagene ville vært en fin sesong og kan meget vel lande laget i sluttspillet. Men hvis Luukkonen kan fortsette sin post-jan. 1 spill, er det ingen å si hvor høyt aksjen hans kan klatre.
Luukkonen besitter alt potensialet i verden akkurat nå. Hvordan resten av laget spiller vil helt sikkert ha innvirkning på hans prestasjoner og statistikk, men nå er tiden inne for at han tar saken i egne hender. Av de grunner kan han meget vel være den største enkeltfaktoren til at Sabres nådde sluttspillet for første gang på evigheter.
