Det var svært få lyspunkter under Buffalo Sabres-sesongen 2023-24. Blant dem var Rasmus Dahlin, uten tvil franchisens hjerte og sjel. Gitt forventningene som stilles til ham etter å ha blitt valgt til første sammenlagt i 2018 NHL Draft, er det trygt å si at han har levd opp til hypen.
Da Sabres står overfor et veiskille av en sesong, vil Dahlin være et samlingspunkt. Midt i skuffelsen fra laget har han blitt en av de beste forsvarsspillerne i NHL. Vil han ta det neste steget og ta med seg Sabres denne sesongen?
Hvordan Dahlins sesong 2023-24 gikk
Dahlins poengsum tok et stort skritt tilbake i 2023-24, men det samme kan sies for resten av laget. Den største utviklingen var kanskje hans vekst som leder. Mange hevder at han bør være lagets neste kaptein.
Offensivt traff Dahlin 20-målsmerket for første gang, og forbedret de 15 målene han scoret sesongen før. Han gikk fra 73 poeng til 59, hovedsakelig fordi kraftspillet var et av de verste i ligaen etter å ha vært en topp-10-enhet sesongen før.
Dahlin stivnet seg som arbeidshest også. Hans snitttid på 25:25 på is (ATOI) falt bare unna karrierebeste 25:48 ATOI fra 2022-23, men viser at laget lener seg tungt på ham i alle situasjoner.
Hva sablene trenger fra Dahlin
Først og fremst trenger de at han er frisk og det vises alt er bra etter å ha forlatt praksis tidlig i leiren. Laget forventer at Dahlin, og andre unge spillere som Jack Quinn, skal ta et stort skritt fremover i 2024-25.
Relatert: Lindy Ruff transformerer Buffalo Sabres-kulturen med intens praksis
Nå som laget har styrket sin lineup ved å signere Peyton Krebs på nytt, er det på tide å sette inn arbeidet. Å få opp kraftspillet vil være en del av Dahlins mål, men det er større ting som står på spill. Sabres trenger Dahlin for å fortsette å vokse som leder. De trenger at han forblir et anker som kan spille i alle situasjoner. Og de trenger ham for å ta spranget og bli en av de to eller tre beste forsvarerne i spillet.
Dahlins 2024-25-projeksjon
Det føles som en stor sesong står for døren for 24 år gamle Dahlin. Fysisk er han blant eliteforsvarerne i ligaen når det kommer til kondisjon. Det ville sjokkere ingen å se ham toppe 26-minutter-per-natt-merket når Sabres prøver å komme tilbake til sluttspillet for første gang i livet.
Dahlin har stort sett vært frisk gjennom hele NHL-karrieren, så det burde ikke være noe problem. Forvent at den unge svensken vil se et kraftig hopp opp i produksjonen når lagets angrep tar seg opp. Se etter noe i 22-61-83-serien over 80 spill for Dahlin. Enda viktigere, han bør tjene en Norris Trophy-nominasjon, tildelt ligaens øverste forsvarer.
Franchisen
Det er mange spillere som er viktige for den kortsiktige suksessen til Sabres. Når alt er sagt og gjort, forblir Dahlin franchisen. Han har vært en av de få pålitelige delene av teamet selv når ting har vært virkelig forferdelig.
Spillet hans er skreddersydd for den moderne NHL. Han er en eliteskater og puckhandler fra blålinjen. Skuddet hans har blitt farlig og en fordel i kraftspillet. Mest av alt har han blitt en leder på og utenfor isen.
Dahlin har sjansen til å grave seg dypere inn i historien til franchisen. Å lede laget tilbake til sluttspillet mens han etablerer seg som en virkelig elitespiller er den typen sesong som vil gjøre ham til en lokal legende.
