Buffalo Sabres regner med at mange interne faktorer kommer gjennom i håp om å komme seg til sluttspillet. De vil trenge litt hjelp utenfra, men tror at brikkene er på plass for at dette laget skal komme tilbake til ettersesongen for første gang på 13 sesonger.
Midt i tidlig positivitet rundt praksis, synes det største spørsmålstegnet å være forsvarer Mattias Samuelsson. Det har han kjempet mot skader gjennom hele sin unge karriere, men virkningen hans er tydelig når han er i oppstillingen. Kan dette være sesongen hvor han rister av seg skadefeilen og gjør stor innvirkning?
Hvordan Samuelssons sesong 2023-24 gikk
Stopp meg hvis du har hørt denne før: Samuelsson ble skadet. Sesongen hans tok slutt 23. januar, den andre sesongen på rad som gjorde at han gikk glipp av en stor del av tiden på grunn av skade. Det var uten tvil frustrerende for både han og laget.
Da han var på isen, Samuelsson var solid. Han tilfører laget en fysisk tilstedeværelse som få andre kan, og deler ut 106 treff på bare 41 kamper. Til tross for at han aldri spilte mer enn 55 kamper på en sesong, var det hans tredje sesong på rad med 100 treff eller mer.
Om noe, har det vært en erting av hans potensielle innvirkning. Offensivt er det ingenting å skrive hjem om – han hadde et enkelt mål og syv poeng på disse 41 kampene – men det er ikke det han har bygget spillet sitt på. Når han er på isen, er han den stødige, smarte, fysiske hjemmeværende forsvareren Sabres desperat trenger.
Hva sablene trenger fra Samuelsson
Først og fremst trenger Sabres Samuelsson for å holde seg i lagoppstillingen. Han er i stand til å spille 20 minutter eller mer per kamp solid, fysisk defensiv hockey. Alle lag trenger en sånn fyr, og lagets forsvar har vært merkbart annerledes med ham i lagoppstillingen.
Relatert: Buffalo Sabres' 3 største svakheter for 2024-25
Enda viktigere, han kan bidra til å finne en stor svakhet for laget. Med Henri Jokiharju som fast partner for Rasmus Dahlin, frigjør det Samuelsson for å gjøre bunnparet bedre. Hans tilstedeværelse vil uten tvil hjelpe den også fysiske Connor Clifton til å bli bedre i seg selv.
Å få 60 eller flere kamper ut av Samuelsson ville vært stort for begge parter. Det ville gjøre Sabres-forsvaret bedre fra topp til bunn, for det første. Enda viktigere, det ville forbedre straffesparket og gjøre laget fysisk tøffere å spille mot på nattlig basis.
2024-25 Projeksjon
På dette tidspunktet er det veldig vanskelig å ha tro på at Samuelsson kan holde seg i lagoppstillingen. Det ville være enormt skuffende for ham å spille noe mindre enn 60 kamper på dette tidspunktet. Gitt at karrieren hans er på 55 kamper, ville det være ukjent territorium for ham.
La oss være veldig optimistiske og si at han kommer til 70-kamper. Offensivt vil han ikke gjøre så mye bortsett fra en håndfull mål og bare et hår over 10 poeng. Men det er ikke derfor Sabres ga ham en langtidskontrakt i den litt nyere fortiden.
Hvis han forblir i oppstillingen, se etter at Samuelsson spiller rundt 20 minutter per natt. Enda viktigere, han burde ha godt over 100 blokker og kunne toppe 150-treff-merket også. Hans fysiske egenskaper og sterke forkjærlighet for å ta bort pucken mer enn å snu den er det som betyr mest.
Mye å bevise
Det er kanskje ikke et medlem av Sabres som har mer å bevise enn Samuelsson. Det er ingen tvil om hva han bringer til oppstillingen når han er i stand til å passe opp. Å komme over skadefeilen ville vært like stort for ham mentalt som det ville vært for Sabres.
Sabres trenger mer enn noen få ting for å gå riktig denne sesongen hvis sluttspillet skal være oppnåelig. Å få viktige bidrag fra gutter som Samuelsson vil være en av dem. Å holde seg frisk og gi et solid forsvar kan være spranget vi har sett etter ut av Samuelsson.
