Buffalo Sabres tok skritt for å forbedre spillerstallen sin denne offseason, men det er klart ledelsen tror de fleste av talentene deres er sterke nok til å få dem dit de ønsker å være. Det er flere faktorer som Sabres må vurdere hvis de vil ta sluttspillet, og effektiviteten til forsvarsspilleren Henri Jokiharju kommer til å være en av disse tingene. Spillet hans kan bidra til å løse en håndfull forsvarsproblemer denne sesongen.
Jokiharjus sesong 2023-24
I 2023-24 satte Jokiharju karrierehøyder i spilte kamper (74), assists (17), poeng (20) og blokkerte skudd (106, nesten en dobling av de 58 han hadde sesongen før). Istiden hans var litt mindre – 21:01 i gjennomsnitt i 2022-23 sammenlignet med 18:59 forrige sesong – men det ga utbytte.
Relatert: Buffalo Sabres' 3 største svakheter for 2024-25
Han passet også veldig godt med Rasmus Dahlin (fra 'Sabres stock watch: Risers, fallers and question marks through 3 preseason games', The Athletic25.9.24). Sabres hadde 56% av de forventede målene på fem-mot-fem da de to spilte sammen. Dahlin spiller en mer frihjulsstil, mens Jokiharju tar seg av det defensive ansvaret. Resultatet kan bli enormt for Dahlins offensive spill.
Hva sablene trenger fra Jokiharju
Sabres trenger mer av det Jokiharju gjorde i 2023-24, selv om spillet hans er langt fra perfekt. Han spiller et rolig, pålitelig spill samtidig som han slår inn litt offensivt. Enda viktigere, han kunne bidra til å løse en potensiell svakhet. Bunnparet ville vært svakt hvis Mattias Samuelsson måtte rykke opp i lagoppstillingen. Å ha ham i den tredje paringen med Connor Clifton gir Sabres en fysisk duo med en hjemmeværende tilstedeværelse. Den fleksibiliteten gjør Sabres' defensive gruppe bedre som helhet.
Til tross for logging mindre enn 500 minutter med Dahlin, fungerer sammenkoblingen. De var blant de beste tandemene i ligaen, og Sabres var merkbart bedre når Joker var frisk og i det sporet. De bør være lagets klare topp-paring, slik at duoen Bowen Byram og Owen Power kan fungere som, i det minste på papiret, en veldig god andre-paring.
2024-25 Projeksjon
Anslag for en spiller som Jokiharju vil ikke se sexy ut på papiret fordi han ikke legger opp til mye i veien for krenkelser, men det er ikke alltid en dårlig ting. Hans bidrag er på den defensive enden av isen, blokkerer skudd, spiller med et snev av fysiskhet og lar Dahlin spille en mer frihjulsstil. Dessuten viste eksperimentet med å pare ham med Byram seg like katastrofalt som å pare ham med Dahlin var vellykket.
Det virker klart at han kommer til å være ved siden av Dahlin i hvert fall i starten av sesongen, noe som betyr at istiden hans bør være nærmere gjennomsnittet 21:53 og 21:01 fra de to sesongene før sist. Offensivt kommer han til å sveve rundt en håndfull mål, 15 assists og de øvre tenåringene i poeng; det er greit. Å få 100-pluss blokkeringer og nesten 100 treff ville være bra for et Sabres-forsvar som trenger mer fordel enn forrige sesong.
Et Wild Card på forsvar
Jokiharju har begrensninger og lavt tak. Når det er sagt, passer han så godt med Dahlin at det kan forbedre verdien hans for laget eksponentielt. Å skyve ham rundt fungerte ikke forrige sesong og bør ikke gjøres med mindre det er absolutt nødvendig. Hvis han og Dahlin kan fortsette å levere det de gjorde på begrensede minutter forrige sesong, kan de bli det definitive toppparet laget har lett etter. Enda viktigere, det vil låse opp flere fordeler for resten av forsvaret.
Sabres, på papiret, har sjansen til å ise en av de bedre defensive enhetene i ligaen. Talentet er der, og det er opp til hovedtrener Lindy Ruff å finne den nødvendige balansen for å få mest mulig ut av hvert medlem av enheten.
