Bryan Little vil signere en endagskontrakt med Winnipeg Jets for offisielt å trekke seg som medlem av laget. Det er en ære det mangeårige senteret fortjener.
«Det er en stor ære at jeg kan trekke meg som medlem av Winnipeg Jets og avslutte min spillerkarriere med organisasjonen der jeg ble draftet og spilte hele min NHL-karriere,» Little sa i en pressemelding. «Jeg hadde privilegiet å spille i Winnipeg og foran de fantastiske fansen i ni sesonger, så jeg er takknemlig for muligheten til å takke Jets, fansen deres og byen Winnipeg. Det vil virkelig være et øyeblikk for min familie og jeg å feire pensjonisttilværelsen i bygningen hvor jeg har så mange spesielle minner.»
Littles solide karriere endte med alvorlig hodeskade
Little ble draftet som nummer 12 totalt av Atlanta Thrashers i 2006 og var en av spillerne Winnipeg-eierskapsgruppen arvet da de kjøpte og flyttet franchisen i 2011. Han spilte alle 843 kamper i NHL-karrieren med Thrashers/Jets-franchisen, og spilte 217 mål og 204 assist for 521 poeng. Han hadde også fire mål og åtte assist for 12 poeng på 27 sluttspillkamper.
Little tok noen ganger skrekk fra Jets-fansen for hans enkle nord-sør-spillestil, og det er sant at han ikke passet perfekt sammen med alle spillere som flankerte ham på den andre linjen. Imidlertid var han undervurdert og konsekvent, og spilte inn 40 pluss-poeng sesonger i alle sine syv Jets-kampanjer som ikke var den 48-kampers lockout-forkortede 2012-13 og hans siste sesong. Jets har ikke funnet noen langsiktig løsning på andrelinjesenteret siden.
Littles karriere tok en uheldig slutt 5. november 2019, da han tok et Nikolaj Ehlers slagskudd på siden av hodet under den tredje perioden av en konkurranse mot New Jersey Devils på daværende Bell MTS Place. Little var helt uvitende om at skuddet til Ehlers gikk rett mot hodet og kunne ikke gjøre noe for å forberede seg på eller unngå støtet.
Han ble først ført til Winnipeg's St. Boniface Hospital for å få sting for å fikse det enorme kuttet som støtet åpnet, og ble deretter overført til Health Sciences Centres nevrologiske enhet for observasjon. Han ble senere diagnostisert med en hjerneblødning, hjernerystelse og en perforert trommehinne som krevde operasjon.
Little var en uke unna sin 33-årsdag og en uke fjernet fra å score vinneren av overtidsspillet på Heritage Classic 2019 i Regina versus Calgary Flames, som viste seg å være hans siste NHL-mål. Han var på det andre året av en seksårig kontraktsforlengelse han signerte i 2017. Han ville ha vært en Jet, eller i det minste fortsatt spille på den avtalen et sted, gjennom 2023-24 hvis skaden ikke hadde skjedd.
Relatert: 3 Winnipeg-jetfly hvis karriere ble forkortet med skader
Nesten et år etter at skaden skjedde, han ble utelukket av den forkortede sesongen 2021-22, som skulle begynne i januar 2022 etter at COVID-19 stoppet idrettsverdenen våren før. Han søkte en rekke medisinske meninger om han noen gang kunne spille igjen, men sa i 2023 «på slutten av dagen var det ingen som sa til meg at det var en god idé å komme tilbake og kunne egentlig ikke fortelle meg hva ville skje hvis jeg ble hardt truffet igjen.» (Fra «Mye liv å leve etter å ha spilt:» Cambridge-innfødte Bryan Little deler beslutningen om uoffisielt å trekke seg fra hockey,' Cambridge Times, 8. mai 2023.)
«Bryan Little er en avgjørende del av historien til denne franchisen og var en viktig bidragsyter til Winnipeg Jets gjennom hele sin tid i NHL,» sa Jets daglig leder Kevin Cheveldayoff i utgivelsen. «Han var en ydmyk, hardtarbeidende spiller som brydde seg om lagkameratene og var en stille, men viktig leder i garderoben. Bryan viste enorm profesjonalitet gjennom hele tiden sin her, og det er en skam at karrieren hans ble avbrutt på grunn av skade. Jeg er veldig spent på at True North Sports + Entertainment, Winnipeg Jets og Jets-fans overalt vil få muligheten til å feire Bryan og familien hans denne sesongen.»
Jets satte først Little på langtidsskadet reserve (LTIR), men han gjorde dem godt ved å gi avkall på hans no-trade-klausul slik at laget kunne bytte rettighetene hans til Arizona Coyotes i mars 2022, som bare prøvde å komme til det daværende lønnstaket. Å ha spillere på LTIR hindrer et lag i å samle lønnsgrense under kampanjen.
Little, nå 36, ble nylig omtalt av NHL for hans økende lidenskap for triatlon. Jets vil hedre Little i kampen 20. oktober mot Pittsburgh Penguins. Jets vil ha på seg Heritage Blue-trøye for konkurransen.
