Når halvparten av sesongen 2024-25 er over, må New Jersey Devils se etter og opprettholde momentum. De må finne samme nivå av kjemi på isen som de hadde i begynnelsen av desember. Laget er midt i en tapsrekke på tre kamper, men Devils er fortsatt nummer to i Metropolitan Division på 24-14-3.
Men til tross for deres nylige frustrasjoner, har djevlene vært sterke på ett område: fysiskhet. Ettersom teamets identitet endret seg til å bli fysisk, var en djevel en ubesunget helt. Brenden Dillon har hatt en positiv innvirkning siden han ble med i Devils-listen som håndhever, noe som lar laget omfavne en tøffere mentalitet.
Dillons Blue Line Grit
Dillon er ikke redd for å sette kroppen på spill, og hans skarpe spillestil er akkurat det Devils trengte. Han har landet så langt denne sesongen 102 treff og 58 blokkerte skudd. Han er i stand til å bruke solide sjekker og bruke størrelsen sin til sin fordel. Han kan enkelt gjenvinne besittelsen av pucken i den defensive sonen, og forstyrre det andre lagets scoringssjanser ved å blokkere pasningsbanene deres. Hans status lar ham også vinne viktige kamper på brettene, noe som begrenser omsetninger og breakouts.
Han leder laget med fire store straffer og ligger på andreplass med totalt 46 straffeminutter. Dette er imidlertid ikke nødvendigvis en dårlig ting. Det meste av tiden går han til straffefeltet for å forsvare lagkameratene, noe som er en velkommen forskjell i forhold til forrige sesong.
Noe av grunnen til at Devils ble så ofte skadet i løpet av sesongen 2023-24 var fraværet av håndhevere. For eksempel kom ingen til Nic Hischiers forsvar etter at han led ulovlig hodesjekk av Connor Clifton i oktober 2023. Dagene med å presse djevelen er imidlertid for lengst forbi. Dillon formet en ny defensiv æra for Devils, slik at laget ble en mer fysisk og strammere gruppe.
Djevler har hverandres rygg
Etter et skuffende tap for Carolina Hurricanes på lørdag, Dillon snakket med media og berømmet Devils' nylige overgang til en skarpere spillestil. «Vi kan spille en tøff, fysisk kamp og ikke bli skremt,» sa Dillon. Han la til at det er viktig å vite at lagkameratene dine alltid vil være der for å støtte spillet eller dykke med hodet først inn i kampen når det trengs.
Mellom Dillon og Kurtis MacDermid har laget ikke hatt mangel på tungvektere mer enn villige til å droppe hanskene. Dillon startet en trend med å forsvare lagkameratene, og resten av Devils omfavnet denne tankegangen. I tirsdag kvelds kamp mot Anaheim Ducks, Hischier byttet slag med Mason McTavish da Timo Meier ble felt etter å ha scoret et mål. Deres nylige økning i fysiskhet gjør Devils mye vanskeligere å spille mot, og de kan konkurrere med mer aggressive lag som Hurricanes og Florida Panthers.
Dillons poengsumbidrag
Selv om han ikke er spesielt kjent for sine målscoringsevner, klarte Dillon to mål og ni assists. I løpet av karrieren hadde han et gjennomsnitt på 15 poeng per sesong og er for tiden på farten til å score 22 i 2024-25.
Det defensive paret til Dillon og Dougie Hamilton hadde også grei suksess. Linjen deres leder laget i både mål (34) og høyfarlige scoringsmuligheter (121). Denne sammenkoblingen hjalp også The Devils satte NHL-rekord begrense sine motstandere til 20 eller færre skudd på mål i syv strake kamper. Sammenlignet med ligaens andre defensive par, er Dillon og Hamilton det på andreplass i mål for og femte i totalt forsøk.
Relatert: Devils' defensive tankesett som har hatt suksess i de siste kampene
Dillons fysiske egenskaper balanserer Hamiltons offensive evner, og gir både tilstedeværelse ved nettet foran og flere skuddforsøk. Dillons avslutningsevner gjør det enkelt for Hamilton å komme inn i den offensive sonen. Faktisk er Hamilton opp til pari 96. persentil i offensiv sonetid blant alle forsvarere. Selv om det fortsatt er rikelig med rom for forbedring defensivt, hadde Hamilton positiv puckbesittelse sammen med Dillon.
Dillon's Impact går fremover
Så langt denne sesongen har Dillons innvirkning på Devils vært undervurdert. Han er en dristig spiller som bringer et nivå av utholdenhet og aggresjon som laget manglet forrige sesong. Han nøler ikke med å droppe hanskene, og ferdighetssettet hans utfyller hans defensive partner. Siden han ble en del av Devils garderoben, har Dillon bidratt til å forvandle Devils til et raskere, tøffere og mer fysisk lag.
