Det er midten av november 2024, og Utah Hockey Clubs skadefylte forsvar trenger sårt forsvarsmennene Sean Durzi og John Marino, som er i skadet reserve (IR). Mangler to av sine topp fire forsvarsspillere, har laget for tiden en rekord på 7-8-1 i sin første NHL-sesong.
I fravær av Durzi og Marino var forsvarsspiller Juuso Välimäki en som tok opp slakk. Imidlertid har 26-åringen ikke klart å ta poeng på 16 kamper denne sesongen og har en minus-5 rating. Det er på tide å tyde fremtiden hans i Utah.
Valimäkis berg-og-dal-bane for en karriere
Den finske forsvarsspilleren var et første runde utvalg av Calgary Flames i 2017. Etter å ha blitt draftet, returnerte Välimäki for å spille sin tredje og siste sesong med Tri-City Americans i Western Hockey League (WHL). Han scoret to poeng per kamp for amerikanerne og scoret 138 poeng på 159 kamper på WHL-nivå.
Välimäki startet sesongen 2018-19 i Calgary — han ble med laget til slutten av november 2018. På 22 kamper noterte han to poeng, minus-3 og 12 straffeminutter. Flames sendte 6-fot-4, 221-pund til American Hockey League (AHL) etter et uproduktivt opphold på NHL-nivå. Han fant fotfeste hos Stockton Heat (den gang Calgarys AHL-tilknyttede selskap), og samlet 14 poeng på 20 kamper. Flames inviterte ham til to kamper i begynnelsen av mars, og han la til en assist.
En ACL-rivning ville avslutte Valimäkis 2018-19-kampanje under en forhåndskamp. Det venstrehåndsskuddet ble spilt i 49 av Fires 56 kamper den påfølgende sesongen. I den forkortede ordinære sesongen scoret han to mål og ni assist for 11 poeng. Da laget gikk inn i sesongen 2021-22, var laget på sin tredje trener på tre sesonger. Med en lastet defensiv kjerne av Rasmus Anderson, Noah Hanifin, Chris Tanev, Nikita Zadorov, Oliver Kylington, Erik Gudbransen og Michael Stone, var det ikke plass til den fortsatt utviklende spilleren. Den sesongen kledde han seg i ni kamper i Calgary og assisterte på to mål.
I håp om å fremme utviklingen av deres førsterundevalg, hevdet Flames Välimäki 8. oktober 2022. I stedet gjorde Arizona Coyotes krav på ham en dag senere. På den tiden ble Arizonas dybdeberøvede D-kjerne fremhevet av Jakob Chychrun og Shayne Gostisbehere. Det passet ham perfekt siden det ikke var noe press for å produsere da Coyotes avsluttet med en rekord på 28-40-14 den sesongen. Derfor oppnådde han karrierehøyder i spilte kamper (78), mål (fire), assists (30) og poeng (34). Hans 34 poeng på sesongen ledet alle Arizona-forsvarere i den kategorien.
Relatert: Utah HC Å sende Josh Doan til AHL var det riktige trekket
I Coyotes' siste sesong i ørkenen, sementerte Välimäki seg på Arizonas andre defensive paring med Michael Kesselring etter at laget byttet forsvarsspillerne Matt Dumba og Troy Stecher ved handelsfristen. Han hadde en mer produktiv første halvdel av sesongen, tente lampen to ganger og assisterte på åtte mål for 10 poeng på 41 kamper. I løpet av de neste 27 kampene postet han en imponerende pluss-16-rating og la til syv assists til hele sesongsummen. På 68 kamper endte han med 17 poeng og lagbeste pluss-12.
Valimäkis kampanje 2023-24. det ga ham en toårskontrakt verdt 2 millioner dollar i gjennomsnittlig årlig verdi (AAV).
«Vi ser frem til å ha Juuso tilbake på laget vårt for en tredje sesong,» sa han Bill Armstrongdaglig leder for Utah Hockey Club. «Han er en stor, sterk, toveis defensiv spiller som har vært et flott tilskudd til vår defensive gruppe de siste to sesongene.»
Mens Armstrong var fornøyd med prestasjonen hans på kontraktstidspunktet, spiser han kanskje ordene sine nå basert på Valimäkis start på sesongen 2024-25.
Välimäkis kamp i Utah
Välimäki var kjent for sin betydelige pluss/minus-rating forrige sesong. Denne sesongen er minus-5-ratingen den tredje dårligste i Utah. Dessuten var han på is 28,6 % lagmål (tredje dårligste i Utah). Han er også femte på laget i stjeler med 19. Kjent for sin puckhåndtering og syn, varierer denne statistikken. Hans 0,7 forventede mål rangerer ham som sjette dårligst på laget (fem spillere under ham har spilt færre kamper enn ham).
Kampene hans førte til at UHC-hovedtrener André Tourigny kombinerte Valimäki med flere defensive partnere. Dette er Kesselring, som nylig kjøpte Olli Määttä, Vladislav Kolyachonok, Ian Cole eller var en ekstra forsvarer av laget.
Potensiell erstatning
Den siste tiden har det gått rykter om at det trolig blir Montreal Canadians forsvarer David Savard handlet før handelsfristen. 34-åringen kan gi mer veteranerfaring sammen med Cole. Han ville også være en annen høyrehendt slager, som Utah sårt trenger på bakenden. 6-fot-1, 235-pund er kjent for sine skudd-blokkerende evner og kan være en pålitelig straffemorder. Dette tillegget kan tjene som ett års leie ettersom han har ett år igjen av sin AAV-kontrakt på 3,5 millioner dollar. Gitt at lagets rekker er likt til førsteplassen straffeminutter i NHL og har en bunn-syv straffedrapsprosent, ville han hjelpe laget på dette området.
Vil Välimäki endre sin trege start? Bare tiden vil vise når laget venter på returen til to viktige høyrehendte forsvarere.
