Siden han vant Stanley Cup i 2019, har St. Louis Blues har vært i en lavkonjunktur, noe som har ført til at de har begynt på en selverklært gjenoppbygging de siste sesongene. Denne endringen tillot dem å gjøre flere draftvalg fra tidlig til midt i første runde, inkludert Zachary Bolduc i 2021. Bolduc var en tidligere toppprospekt, og utmerket seg i Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL) under sitt fire-sesongsopphold. Siden han ble proff i 2023, har han imidlertid ikke hatt samme suksess.
Hvem er Bolduc?
Bolduc ble valgt i første runde av Blues i 2021 NHL Draft etter deres første runde-exit til Colorado Avalanche. På det tidspunktet bestemte franchisen seg for å flytte inn i fremtiden, og å få inn Bolduc var en del av denne planen. På den tiden var han sannsynligvis et førstevalg rangert fra 13. til 30. plass. Da Blues draftet center nummer 17 sammenlagt, var fansen generelt fornøyd.
Bolducs styrker var hans skøyter, skyting og hockey IQ. Han endte litt over et poeng per kamp med Rimouski Oceanica i løpet av sin draft-forkortede 2020-21-sesongen, men øyetesten viste at han er i stand til mye mer. Han tok smarte avgjørelser med pucken og kjørte spillet nedover isen. Han hadde en evne til å dominere resultattavlen, så å finne konsistens var neste steg.
Relatert: 9 tanker gjennom Blues' første 13 kamper i 2024-25.
Han ble deretter sendt til Québec Remparts i storfilmen QMJHL i forkant av sesongen 2021-22, og fant konsistens der. I løpet av de neste to sesongene scoret han 105 mål og 209 poeng på 126 kamper, og endte på fjerde plass i mål og poeng i sesongen 2022–23. Som et resultat var Blues-fansen veldig begeistret for deres beste prospekt. De måtte imidlertid vente litt lenger for å se ham i NHL.
Bolducs sesong 2023-24
Etter ytterligere to sesonger i QMJHL begynte Bolduc sesongen 2023-24 i American Hockey League med Blues 'tilknyttede selskap, Springfield Thunderbirds. Laget var ikke veldig bra, og avsluttet sesongen med en rekord på 30-37-3-2, nest sist i Atlantic Division og nest sist i hele ligaen. Likevel fikk Bolduc mange muligheter, og spilte blant de seks beste og tilbrakte tid på spesiallag. Men i midten av februar bestemte laget seg for å promotere ham til NHL, potensielt for tidlig i karrieren. Å promotere et prospekt som Bolduc så tidlig var et spill, og senere lagbeslutninger støttet ikke utviklingen hans.
Bolduc debuterte 22. februar mot New York Islanders sammen med Brayden Schenn og Jake Neighbours og registrerte bare 9:57 istid. Det er forståelig for en NHL-debut, men denne begrensede istiden vedvarte. Bolduc fullførte sine 25 NHL-kamper med et gjennomsnitt på bare 12:01 istid per kamp, og en median på 11:14. Han registrerte mindre enn 10 minutter istid ved åtte separate anledninger, inkludert en kamp 23. mars mot Minnesota Wild hvor han spilte mindre enn seks minutter.
Bolduc avsluttet sine 25 NHL-kamper med bare 15 minutter med powerplay-is. Dette var enda mindre is enn Jakub Vrana, som logget på 18 minutter til på fire færre kamper. Uansett er dette Bolducs første smak av NHL-action, så å gå sakte, selv i NHL, var en forståelig avgjørelse. Nå i sesongen 2024-25 har disse avgjørelsene blitt uforklarlige.
2024-25 går nedoverbakke
The Blues spilte 19 kamper denne sesongen, og til tross for en rekke skader, dukket Bolduc opp i bare 14 kamper. Han snittet 11:38 istid, ned fra forrige sesongs 12:01, og ble skrapet i tre av lagets fire siste kamper. På sine begrensede minutter logget han bare 16 minutter på kraftspillet – sammenlignbart med spillere som Alexandre Texier og Oskar Sundqvist.
Til tross for sin begrensede rolle, var Bolduc en av Blues mest effektive spisser. Han er for tiden tredje på laget i assists per 60 minutter (1,47), niende i poeng per 60 minutter (1,47), tredje i Corsa (55 %), først i feltmålprosent (61,5 %) og åttende i prosent av forventede mål (51,2). %), ifølge MoneyPuck. Mens han var eksepsjonell, viste han løfte, og fikk hans kamp for å tjene mer istid til å virke uberettiget.
Bolducs fortsatte benking og topp seks plassering reiser spørsmål om avgjørelsene tatt av hovedtrener Drew Bannister og daglig leder Doug Armstrong. Å beholde en 21-åring i NHL med en så begrenset rolle er kontraproduktivt. Hvis han ikke kommer til å få konsekvente første ni minutter, ville det bedre alternativet være å sende ham til Springfield for vanlig istid. Det er ingen skam å la en ung fremover utvikle seg, men feilhåndtering av utviklingen hans er en dum avgjørelse. For et lag uten en klar retning virker det kortsiktig å prioritere veteran-istid fremfor å pleie et ungt, lovende prospekt.
