Siden han kom til Columbus Blue Jackets i sesongen 2022-23, har Mathieu Olivier gjort seg bemerket som en av de sterkeste spillerne i NHL. Hans mot og vilje til å beskytte lagkameratene gjorde ham til en bærebjelke på Blue Jackets fjerde linje. Så langt denne sesongen har vi imidlertid sett en annen versjon av Biloxi, Mississippi.
Mathieu Olivier: En tøff kunde
NHLs tidsalder for håndhevere er stort sett i fortiden, men det har sett litt av en oppblomstring de siste årene. Spillere som Matt Rempe og Arber Xhekaj har gjort det nødvendig for alle lag å ha noen som kan beskytte stjernene deres. Olivier har tatt den rollen med Blue Jackets siden han var handlet til Columbus for et draftvalg i fjerde runde i 2022 og ble raskt respektert rundt om i ligaen for sin seighet.
Til tross for at han er mest kjent for sin grus, var Olivier også en pålitelig forsvarsspiller under sin tid i Columbus. Han var absolutt ikke et av Pascal Vincents beste alternativer for viktige defensive situasjoner, og det var han heller ikke for Dean Evason. Når det er sagt, kunne han fortsatt holde seg og trenerne visste det. Under Blue Jackets nye trener denne sesongen har han også funnet en helt ny side ved spillet sitt.
Økt offensiv produksjon
Med Oliviers istid denne sesongen under Evason på et rekordhøyt nivå, er det ingen overraskelse at han har hatt den beste offensive prestasjonen i karrieren. Hans nåværende tempo er absolutt ikke bærekraftig, da han ville avsluttet med 35 mål og 58 poeng i løpet av en hel sesong på 82 kamper i dette tempoet, men han spiller med en selvtillit ulik noe vi har sett fra ham før.
På syv kamper denne sesongen scoret Olivier tre mål og assisterte de to andre. Han hadde også to poeng til. Han noterte et mål og en assist mot Buffalo Sabres i en 6–4 seier 17. oktober, før han scoret to ganger, inkludert det kampvinnende målet, i en 6–2 seier mot Toronto Maple Leafs bare fem dager senere. Senest assisterte 27-åringen Zach Aston-Reese sitt mål. De legge til for Aston-Reese det så utilsiktet ut, da Olivier så ut til å prøve å sette seg opp for skuddet, men det var sannsynligvis en av de fineste prestasjonene vi har sett fra ham til nå.
Før denne sesongen var Oliviers beste offensive sesong 2022-23, da han scoret fem mål og totalt 15 poeng på 66 kamper. På poeng-per-kamp-basis var han faktisk bedre offensivt i sesongen 2023-24 da han hadde 12 poeng på bare 54 kamper.
Selv om tallene hans ikke vil være holdbare, har Olivier vist at han kan være en offensiv trussel for Blue Jackets når det trengs. Selv om det ville vært et stort hopp, kan 25-30 poeng være realistisk hvis han har en annen lignende varm rekke og ikke faller helt mellom disse rekkene.
Relatert: Blå jakker viser vekst til tross for rotete rovdyrtap
Olivier etablerer seg som en sentral del av Blue Jackets' siste seks spissgruppe. Tidligere år holdt hans tøffhet og mot ham i oppstillingen deres med jevne mellomrom. Nå blir det raskt klart at han ikke er en endimensjonal håndhever. Han er en talentfull spiller som kan bidra på den offensive siden av spillet når han får muligheten. Selv om han ikke er den typen spiller Evason noen gang vil ha i en topp-seks forward-rolle, ser Olivier ut til å bli et solid dybdealternativ. Det eneste som gjenstår å se, er om dette er en blip eller om han virkelig er i stand til å bli en 25-30 poengs spiller i løpet av en sesong.
