Før han signerte med Columbus Blue Jackets, så det ut til at Kevin Labanc kunne forlate NHL.
28-åringen slet kraftig i sin siste sesong med San Jose Sharks, og fant seg ofte en sunn ripe under daværende Sharks-trener David Quinn. Sharks hadde en historisk dårlig sesong i 2023-24, og det virket vanskelig å forestille seg en spiller som slet med å bryte seg inn i lagoppstillingen deres og finne et annet hjem i NHL. Labanc så ut til å tilbringe litt tid i utlandet eller i American Hockey League (AHL) for å prøve å komme seg.
Sterk preseason
I midten av september ble det kunngjort at Labanc hadde signert en profesjonell prøvetime med New Jersey Devils, og aksjen hans har steget dramatisk under deres nye hovedtrener, Sheldon Keefe. På bare fire kamper før sesongen, scoret han seks mål og la til en assist. For første gang på flere år viste han tegn til sesongen 2018-19 der han scoret 56 poeng på 82 kamper for Sharks.
Labanc var i stand til å bruke den sterke pre-season-prestasjonen til å kaste seg inn i NHL-kontraktsamtalen. Djevlene angivelig tilbød ham enmen han endte opp med å dra vestover litt og signerte med Blue Jackets tidlig i oktober.
Et karriereår i Columbus
Å overvinne oddsen har vært historien om Labancs karriere. Som et sjette-rundevalg ble oddsen stablet mot at han noen gang kom til NHL til å begynne med. Etter en skuffende siste sesong i San Jose, virket det som om oddsen var mot ham nok en gang, og han kan slite med å finne en annen NHL-jobb. Han overvant alle disse oddsene og spiller sannsynligvis den beste hockeyen i karrieren under den nye Blue Jackets-hovedtreneren Dean Evason.
Selv om målscoringsevnen som Labanc viste i forsesongen ikke gikk over i den ordinære sesongen, befinner han seg jevnlig på mållisten uansett. I sine første 14 kamper som medlem av Blue Jackets, scoret han totalt 10 poeng, inkludert bare ett mål. Evason var smart til å bruke Staten Island, også født i New York. Selv om han gir poeng, kaster han ikke ut Labanc mer enn nødvendig. Han har snittet rundt 11 minutter istid per kamp så langt denne sesongen, som er akkurat der han burde være på dette tidspunktet i karrieren.
Daglig leder Don Waddell berømmet Labancos offensive evne med Blue Jackets pressemelding kunngjorde signeringen, og sa: «Han har en utmerket skudd- og spilleevne, og gitt karakteren hans tror vi at han vil passe veldig godt inn i gruppen vår.» Så langt har Labanc spilt akkurat som Waddell forventet at han skulle, og han virker som en absolutt god plass for organisasjonen. Spørsmålet gjenstår, hva er Blue Jackets' planer for ham fremover?
Hva er det neste for Laban?
Ettersom sesongen skrider frem vil Labancs navn utvilsomt ende opp i handelsrykter dersom han fortsetter å prestere på et høyt nivå. Han har en billig ettårsavtale, og i utgangspunktet kan alle lag i NHL finne en måte å få ham på listen, enten som en bunn-seks forward eller en dybdespiller for sluttspillet. Men gitt hans opptredener sent i hans periode i San Jose, kan de være nølende med å gi fra seg en betydelig avkastning for ham. Som et resultat kan det være en klok avgjørelse for Waddell å beholde ham.
Labanc er fortsatt ung nok til å være en betydelig aktør i Columbus i flere år. I tillegg var han gammel nok til å spille sammen med noen av NHLs store ledere som Joe Thornton, Patrick Marleau og Joe Pavelski i San Jose. Kunnskapen hans alene kan være til stor nytte for et ungt lag som Blue Jackets hvis han er klar til å tre inn i en lederrolle bak kulissene.
Relatert: Blue Jackets forsvar eller målvakt: Hvilken er deres akilleshæl?
Labancos karriere har sett en enorm oppblomstring så langt denne sesongen med Blue Jackets. Selv om laget har kjølt seg ned etter en veldig het start, er han fortsatt et av lyspunktene. Nå er det bare å se hva Blue Jackets langsiktige planer er for ham.
