Ting har ikke gått etter planen siden målvakten Elvis Merzlikins signerte en forlengelse med Columbus Blue Jackets. Selv om sesongen 2023-24 var statistisk bedre enn året før, oppfyller ikke prestasjonen hans verdien av kontrakten.
GM Don Waddell sa i løpet av sommeren at «ingen kommer til å ta den kontrakten» da han diskuterte Merzlikins. Det er imidlertid viktig å merke seg at Waddell innrømmet å være interessert i målvakten mens han var i Carolina.
Med tre sesonger igjen av den kontrakten og det faktum at Blue Jackets ikke har kjøpt ut Merzlikins, gir det dem muligheten til å håpe på en stor snuoperasjon i 2024-25. Med Daniil Tarasov og Jet Greaves på jakt etter mer spilletid, er Merzlikins under press for å finne spillet sitt.
Dette ser ut til å være en åpen konkurranse. Selv om kontrakten sier at Merzlikins er nummer én, vil pre-season prestasjon diktere hvem som får nettet i den første kampen. Hvis Tarasov er klart bedre, spiller han.
Merzlikins snakket eksklusivt med Hockey Writers etter gruppens trening på lørdag for å diskutere offseason og forberedelsene til den kommende sesongen.
«Jeg føler meg bra,» sa Merzlikins. «Jeg er glad for å være tilbake. Jeg savner hockey, jeg savner guttene. Så glad for å være tilbake.»
Mens de fleste Blue Jackets-spillere fulgte nøye med på tilstanden til GM-søket, tok Merzlikins en annen tilnærming etter forslag fra hans kone. Etter at VM var over, reiste familien til Europa hvor Elvis kunne tilbakestille seg mentalt. De tilbrakte tid i Warszawa, der hans kone Aleksandras familie bor. De ble også i Sveits.
I løpet av den tiden la Merzlikins helt ned hockeyen. Det var med vilje til fordel for ham.
«I det øyeblikket jeg forlot Columbus til det øyeblikket jeg kom tilbake hit, brydde jeg meg ikke om hockey i det hele tatt,» sa Merzlikins. «Det er derfor jeg forteller deg at jeg tok meg tid for meg selv. Jeg ante ikke hva som foregikk i sluttspillet. Jada, jeg så på spill 7. Men jeg lastet det ned. Jeg måtte ta den av. Jeg fulgte min kones forslag, og det var det beste forslaget så langt, for da jeg kom tilbake hit, følte jeg meg uvirkelig, supersterk og en frisk mann.»
Merzlikins kom tilbake til Columbus i slutten av juli. Selv da laget fortsatt var på utkikk etter en hovedtrener gjennom hele måneden, var han ikke oppmerksom. Da han kom tilbake til byen, gikk han umiddelbart på jobb med å forberede sesongen.
«Så snart jeg kom tilbake, et friskt sinn. Jeg hadde frisk energi. Så jeg begynte umiddelbart å jobbe med styrketrenerne mine. Jeg synes vi gjorde en ganske god jobb fordi jeg føler meg ganske bra.
Selv om Merzlikins ikke tok hensyn til søket mens det pågikk, er han en stor fan av det nye lederskapet i byen ledet av Waddell og Evason.
«Utrolig. Jeg liker det, sa Merzlikins. «Folkene her nå, de bare tenner på deg, og det er flott. Vi har en flott stab nå, og jeg er veldig spent på dette året og ser frem til det.»
Mye har blitt sagt om Merzlikins ønske om å være målvakt nummer én. Med Tarasov og muligens Greaves ikke langt bak, er det ingen garanti for at Merzlikins vinner konkurransen. Selv om han sier at forholdet hans til dem er flott, vet han at det er konkurranse, men de er venner og er villige til å hjelpe hverandre med å presse på for best mulig resultat. Føler han press på vei inn i sesongen med å vite at det er konkurranse og prøver å leve opp til kontrakten sin?
«Jeg skal si nei,» sa Merzlikins. «Jeg skal si deg, jeg vet ikke om det kommer til å gå riktig vei eller feil vei, men jeg bryr meg ikke. Jeg vil bare ut dit, ha det gøy, spille hockey og nyte kampene med guttene.»
Du kan også like det
Mens det har vært spørsmål tidligere om hvor godt Merzlikins kommer overens med lagkameratene, tror han laget er nærmere enn noen gang.
«Jeg er veldig fornøyd med garderoben for øyeblikket. Men vi er definitivt nærmere, og vi vil ha hverandres rygg. Jeg er ganske sikker på at dette året blir året vi har hverandres rygg. Jeg er selvsikker og tror på garderoben.»
Ingenting vil bli gitt i dette keeperspillet. Merzlikins brukte offseason til å fokusere og tilbakestille. Nå er han tilbake og føler seg god, sterk og klar til å vise hva han kan.
Greaves klar for mer
Da vi sist så Jet Greaves, ledet han Cleveland Monsters til AHL Eastern Conference Finals. De tapte et hjerteskjærende Game 7 der Hershey Bears bare vant én gang i regulering på vei til en Game 7-seier.
Som resten av Monsters-lagkameratene, følte Greaves den enorme smerten ved å tape serien slik de gjorde. Men, som han sier, det er også noen positive ting som kan hentes ut av det.
Hershey Bears hovedtrener Todd Nelson sa etter serien at Monsters holdt ham oppe om natten med måten han spilte på, spesielt etter å ha ligget under 3-0 i serien. Dette faktum får Greaves mage til å snu seg når han hører det.
«Jeg tror det er mye positivt å se fra det,» sa Greaves. «Vi spilte en ganske bra serie, spesielt senere. Vi følte at vi gjorde mange gode ting. Og samtidig får det til å snu meg litt i magen når jeg vet at vi ikke vant og det gjorde de på slutten av dagen. De var bedre når det gjaldt. Jeg tror det bare gjør deg mer sulten at neste gang du er i den situasjonen, uansett hvor den er, sørg for at du vinner fordi det er en tøff ting å se tilbake på.»
Greaves er nå i en interessant posisjon takket være hans flotte sluttspill med Monsters. Forutsatt at Merzlikins og Tarasov er dine 1-2, er Greaves bare én situasjon unna NHL. Han er trygg på at han er klar hvis han får muligheten. Hvor kommer selvtilliten hans fra?
«Det handler egentlig bare om å være tålmodig hver dag,» sa Greaves. «Jeg tror noen ganger det kan være lettere å se fremover eller se langt fremover, men jeg tror det handler om å holde ting enkelt og hva kan jeg gjøre i dag for å bli best mulig. Og jeg tror jeg stoler på erfaringen jeg har hatt og egentlig bare lærer hva som gjør meg vellykket og ting som jeg kan stole på i mitt grunnlag for hvem jeg er som spiller og person. Jeg tror jeg bare stoler på disse tingene og tror at hvis jeg gjør det etter beste evne, vil ting ordne seg.»
Hvis Greaves ikke får Blue Jackets ut av leiren, er han i kø for å bli Monsters målvakt nummer én med Zach Sawchenko neste på rekken. Prestasjonen hans i sluttspillet snudde noen hoder. Hvis noe skjer på toppen av brukskontoen, er Greaves klar til å være mottaker.
Greaves deler Gaudreaus store historie
Gaudreaus historie er i sentrum i Columbus. Med hvordan spillere behandler ting annerledes og i forskjellige tidsrammer, er ikke alle villige til å skrive om Gaudreau ennå. Det er helt forståelig.
Greaves var villig til å dele en flott historie om hva som gjorde Johnny så spesiell.
«Det er galskap for meg. «Jeg vokste opp og spilte i Calgary,» sa Greaves. «Han var Johnny Hockey. Vokser opp, slik en superstjerne i spillet, som en større enn livet person. Vi snakket om det med noen av de yngre gutta. Du kommer hit og så møter du ham. Han er så jordnær. Han er en så flott fyr å være rundt. Det var nesten surrealistisk. Du vokser opp med å se denne fyren, og så er han bare en så normal, ydmyk fyr. Så jeg tror det var det beste når jeg bare så hva det handlet om og alle sa hvor mye han brydde seg om familien sin.»
«Og så tror jeg bare kjærligheten han hadde for spillet. Jeg husker at det bare var han og (Sean Kuraly) som scoret konkurranser på trening og kom inn i det sånn. Det hele var så gøy. Jeg fikk Kurls til å rope på meg for å stoppe den neste og Johnny til å rope på meg for å stoppe Kurls. Det er noe jeg alltid vil huske. Jeg er veldig takknemlig for å ha møtt ham og for å ha vært rundt ham.»
Enten det var Philadelphia Eagles, en cornhole-kamp, scoring etter trening eller noe annet som kunne satses på, hadde Johnny bare det gøy med de han kjente best midt i det hele.
Vedlegg
- The Blue Jackets avsluttet hver trening med ganske mye skytetrening. Hver spiller måtte skyte på målvakten. Laget måtte heve pinnen i været hvis de trodde de skulle score. Hvis ikke, ville de senke pinnen. Taperen måtte ned og tilbake til sirkelen. Her er Evason på øvelsen: «Det er faktisk veldig gøy. Det er gøy som trenere å finne på slike ting. Den øvelsen gir spesielt teamaspektet, og du jobber med skudd.»
- Evason sa også lørdag at trenerne vil vise laget en videopakke med de nye reglene før den første kampen. Dette inkluderer trenerens evne til å utfordre pucken over glasset. Evason liker endringen: «Du tenker bare, hvorfor de siste årene har tydeligvis alle trenerne gått, hvorfor kan vi ikke utfordre det? Det burde vi kunne fordi det er så fort. Det skjer så fort.» Selv om de kan utfordre, bør de ha rett. En feil utfordring fører til en hele to-minutters 5v3-kamp.
- Ivan Provorov går inn i det siste året av sin nåværende kontrakt. Han innrømmet at det lå i bakhodet, spesielt med den nye ledelsen. «Jeg tror jeg prøver å gå inn med den (beste) holdningen, kontrollere hva jeg kan kontrollere og gå ut der og prøve å gjøre mitt beste hver sjanse jeg får.»
- Provorov tror han kan dra nytte av det Evason bringer til laget. – Det har vært kjempebra så langt. De tre første dagene av leiren var harde treningsøkter, men jeg tror vi var inne på mange ting. Jeg synes det var vanskelig og smart. De tre første dagene var veldig bra.»
- Provorov sier at Drake «spesielt ser frem til sesongen». Leketøyet hans er på et veldig bra sted i disse dager.
- Det er søndag kampdag på leiren. Den arrangeres kl 12:15 i Ishuset. Laget vil holde en treningsøkt om morgenen før det. Tim Hortons vil sørge for mat til de som deltar. De første 1000 fansen vil motta en t-skjorte. Inngang er gratis. Så på mandag begynner preseason med en kamp mot Buffalo Sabres.
