Denton Mateychuk er på nippet til å bryte inn i NHL på heltid. Prestasjonen hans i treningsleir er en stor grunn til det.
Uansett hva som ble spurt av ham, hadde Matejchuk et svar. Takket være prestasjonen hans i de to siste utfluktene denne uken, gjør han det svært vanskelig for Blue Jackets å ikke inkludere ham på åpningskvelden.
Teamet ønsket å ta tøffe avgjørelser. Takket være Matejchuk vil de ha akkurat det. Saken hans vil gi en tidlig test for den nye ledelsen på deres tenkning når det gjelder sammensetningen av listen.
Mateychuk var allerede her
Snu klokken tilbake til siste treningsleir. Matejchuk var i samme posisjon og prøvde å gjøre laget. Som en 19 år gammel forsvarer var oddsen stablet mot ham.
Likevel spilte Mateychuk godt nok til å bli en av de siste delene av leiren. Et seriøst argument kan fremsettes for at han gjorde nok for å komme på vaktlisten. Takket være hans kontraktsstatus og frafallskvalifisering, ville det kreve et nytt trekk for å beholde Mateychuk.
Jeg går tilbake til juniorene det forstyrret ikke Matejčuk. I en situasjon der han var forventet å dominere, gjorde han det. Han vant WHL Defenseman of the Year. Moose Jaw Warriors-laget hans vant ligaen og avanserte til Memorial Cup.
Men det er ikke alt. Umiddelbart etter avslutningen av Memorial Cup deres, gikk Mateychuk inn i AHL-sluttspillet i Eastern Conference Finals. Ned 3-0 i serien mot Hershey Bears, kom Cleveland Monsters tilbake for å tvinge overtid i kamp 7.
Selv om monstrene endte opp med å tape på overtid, var Matejchuks innvirkning tydelig. Han kom rett inn i oppstillingen og så ikke malplassert ut. Han viste uvanlig tålmodighet og ro for en som ennå ikke er 20 år gammel. Et seriøst argument kan fremsettes for at bare tilstedeværelsen hans nesten snudde serien.
En kort offseason uten problemer
Da monstrenes sesong sluttet senere i juni, betydde det at Matejchuk ikke hadde en full offseason som de fleste andre. Etter litt hvile ordnet han ting og begynte å forberede seg til sesongen 2024-25.
I likhet med forrige offseason er Mateychuk i samtalen om å lage Blue Jackets. Tenk et øyeblikk hvor imponerende året hans var.
I løpet av et år kunne Mateychuk vært en NHL-spiller som 19-åring. Han vant sin ligas høyeste ære som lagkaptein. Laget hans vant ligaen sin og representerte dem i Memorial Cup. Deretter hjalp han nesten med å slå av de forsvarende AHL-mesterne på historisk måte.
Enkelte spillere har den faktoren for seg selv. Du vet det når du ser det, men du kan ikke helt beskrive hva «det» er. Matejchuk har den «det»-faktoren. Han har gjort alt for å gjøre Blue Jackets-vesken klar nå.
De to siste kampene før sesongen
Blue Jackets har delt sine to siste preseason-kamper. Mandag tapte de mot Washington Capitals med 3-2, og tirsdag beseiret de St. Louis Blues 3-1.
Matejchuk spilte i begge kampene. Han imponerte på en rekke måter og viste frem sin toveisevne i prosessen.
Mandag mot Capitals scoret Mateychuk fra venstre sirkel hvor skuddet hans slo Logan Thompson fullstendig. På dette tidspunktet måtte han bestemme seg for et 2v1-rush om han skulle skyte eller passere. Hva var tankeprosessen hans?
«Jeg liker å være en pass-first-spiller,» sa Matejchuk. «Denne reiste seg så jeg hadde virkelig ikke tid til å se på hva jeg hadde og hvordan D reagerte. Det første jeg så da jeg så var skutt, så jeg dro med det.»
Mateychuks evne til å håndtere kampen slik skiller seg ut for noen som ennå ikke har spilt i den ordinære sesongen. Han var i stand til å fastslå at skuddet var det beste spillet og deretter lage et NHL-kvalitetsskudd.
I fortsettelsen av kampen forlot Erik Gudbranson kampen på grunn av en mindre skade. Mateychuk måtte deretter spille med forskjellige D-partnere da Blue Jackets spilte 5D i tredje periode. Det forstyrret ham heller ikke.
«Du må kunne justere på farten, ikke sant? Det er uforutsigbart. Jeg synes vi klarte det ganske bra. Det er vanskelig å miste en sånn fyr, men du må ut og fullføre 20 minutter.»
Du kan også like det
Mateychuk erstattet Zach Werenski og Ivan Provorov i tredje periode. Viktigst av alt, han spilte på høyresiden, som er hans offside.
Likevel var Mateychuk den beste Blue Jacket på isen. Tirsdag skulle han få en umiddelbar mulighet til å bygge videre på det. hva gjør han Ikke bare var han den beste spilleren på isen, han gjorde det på en annen måte enn på mandag.
Mateychuk registrerte ikke et skudd på mål tirsdag i St. Louis. Men det han gjorde var å spille mest av enhver Blue Jacket samtidig som han ga en positiv innvirkning på den defensive slutten.
Matejchuks bevissthet og henrettelse blinket tirsdag. Han gjorde de riktige avlesningene og klarte å få pucken dit han måtte. Han hjalp til med å bryte ned skuespill. Mest bemerkelsesverdig var han på isen sent i en 2-1-kamp da Blues trakk Joel Hofer. Han hjalp til med å lukke ting i en avgjørende situasjon.
Jordan Kyrou er en av Blues' beste skøyteløpere. Da pucken raste nedover høyre side på pinnen hans, klarte Matejchuk å forstyrre ham nok til å slå pucken vekk. Dette er spillene som ikke vil treffe resultattavlen. Men det er skuespillene som hjelper deg å vinne hockeykamper.
På to kamper var Mateychuk Blue Jackets beste spiller. Han viste på forskjellige måter hvordan han er deres beste spiller. Nå det store spørsmålet. Vil det være nok for ham til å komme på laget? Det er ikke fullt så lett som det høres ut.
Fortsett med forsiktighet
Det er her et helhetlig syn på situasjonen er nødvendig for å ta den mest informerte beslutningen. Mens Mateychuks spill lett setter ham i en posisjon der laget burde være, må spørsmålet stilles. Er det i hans beste interesse å være med Blue Jackets akkurat her, akkurat nå?
Hvis du er basert på ytelse alene, er svaret ja. Men andre spørsmål må vurderes. Er Matejchuk klar for påkjenningene til en 82-kamper ordinær sesong? Er han fysisk klar for bankingen han vil ta hver kveld?
Så er det den delen av Mateychuk som har begrenset yrkeserfaring så langt. Selv om han var utmerket i sin begrensede AHL i fjor, har han fortsatt ikke hatt en sjanse til å spille mot proffene på lenge. Med andre ord, er han god nok til å hoppe over AHL helt? Ville han ha godt av å ikke lære mer om proffspillet før han kom til Blue Jackets?
Så er det vaktlistesammensetningen. Bare David Jiricek trenger ikke dispensasjoner fra Blue Jackets mest respekterte forsvarere. Jiricek spilte bra tirsdag kveld og ser ut til å klare seg på laget siden han er en høyreist.
Tirsdag kan det imidlertid argumenteres for at Mateychuk utspilte Jiriček. Er det nok til å få det ene til å heve seg over det andre? Dette er de vanskelige spørsmålene Blue Jackets står overfor nå.
Det er verdt å merke seg at Mateychuk var i AHL-gruppen som trente før dette siste settet med kamper. Det så ut til å peke på at han skulle til Cleveland for å starte sesongen. Det kan fortsatt skje. Men denne uken kan gi laget en ny vurdering.
Her er Evason på Mateychuk fra mandag kveld.
«Han er en god spiller, ikke sant? Han er ung, er han ikke? Så la oss se hva som rister her. Vi har noen kamper igjen. Men det han tydelig viste, han har vært den fyren lenge. Og han skal være NHL-spiller i lang tid. Hvis det begynner her, flott. Hvis han ikke gjør det, vil utviklingen hans være jevn hele tiden på grunn av det vi har sett og hvordan han har spilt. Han ble stadig bedre og bedre. Og karrieren hans vil gå den veien.»
Hva er neste?
Blue Jackets har fri på onsdag og avslutter så preseason med et par kamper mot Pittsburgh Penguins. Teamet har frist til 7. oktober kl. 17.00 Eastern på å fullføre sin åpningskveldsliste.
La oss se om de gir Matejchuk en sjanse til til å gjøre et siste inntrykk før de bestemmer seg. I det minste har han gjort nok til at Blue Jackets virkelig kan tenke på å gå videre.
Personlig ville jeg fortsatt starte det i Cleveland. Det hele koker ned til én ting. Hva er hastverket? La ham fortsette å utvikle seg der han spiller 20-25 minutter om natten og får den profesjonelle erfaringen mens han spiller alle viktige situasjoner, inkludert forsvarsrollen nummer én.
I NHL er Mateychuk en back-pair-fyr som får mindre tid til å starte. Gjerne hvis det er en skade er han på den korte listen for en innkalling. Men han må spille mye. Å sette ham i Cleveland gir ham den beste sjansen til å spille mye og i meningsfulle situasjoner.
Ikke ta noe fra det Matejchuk gjorde. Han har fortjent spilletid. Han har fortjent retten til å være med på åpningskvelden. Men alt tatt i betraktning er det ingen grunn til å forhaste seg. Det er alltid godt å være overforberedt i stedet for underforberedt.
Vi får snart se hva ledelsen bestemmer seg for. Det blir interessant uansett hva de bestemmer seg for på dette tidspunktet.
