Toronto Maple Leafs Prospektet Ben Dunford har trukket oppmerksomhet siden han ble draftet til 31. totalt i 2024 NHL Draft. En forsvarer med et solid toveisspill, har Dunford vist jevn utvikling i løpet av sin tid med Oshawa Generals i Ontario Hockey League (OHL). Mens Leafs ser etter å bygge sin fremtidige blå linje, gjør Dunfords ferdigheter, fysiske egenskaper og potensial ham til en spiller å se på.
Dunfords sterke defensive instinkter og offensive spill
Med sine 6 fot-2 og 192 pund er Dunford kjent for sin defensive pålitelighet og fysiske tilstedeværelse på isen. Bruker størrelsen sin effektivt til å vinne kamper langs brettene og foran nettet. Hans skuddblokkerende evne og vilje til å spille tunge minutter gjør ham til en ideell kandidat for en avslutningsrolle på NHL-nivå.
Relatert: Maple Leafs' Timothy Liljegren møter sesongen 2024-25.
Wes Clark, Maple Leafs direktør for amatørspeiding, berømmet Dunfords defensive IQ, fremhever hans «elite immaterielle eiendeler» og «utmerkede defensive instinkter». Disse egenskapene er avgjørende for en forsvarer som ønsker å spille betydelige minutter mot NHLs toppkonkurranse.
Selv om Dunford først og fremst er kjent for sitt forsvarsspill, har han forbedret sine offensive bidrag betydelig. Sesongen hans 2023-24 med Oshawa var et breakout-år, da han scoret 33 poeng (ett mål, 32 assists) på 64 kamper, sammenlignet med 21 poeng forrige sesong.
Denne økningen i assists fremhever Dunfords evne til å flytte pucken og skape scoringsmuligheter fra bakenden. Synet hans på isen har blitt bedre, og det blir lettere for ham å bli med i innspurten når muligheten byr seg. Etter hvert som han utvikler seg, kan denne offensive oppsiden gjøre ham til en mer komplett toveis forsvarer.
En solid sluttspillspiller basert på fysisk spill og disiplin
En av Dunfords mest bemerkelsesverdige egenskaper er hans evne til å gå opp i høypressede situasjoner. Under OHL-sluttspillet i 2024 var han medvirkende til Oshawas løp til mesterskapsserien, og postet fire mål og seks assist i 21 sluttspillkamper. Dette var en betydelig forbedring i forhold til forrige sesongs sluttspill, hvor han kun klarte én assist på fem kamper.
Relatert: Kan Cowan & Minten knekke Maple Leafs-liste?
Dunfords prestasjon i sluttspillet viser at han trives når innsatsen er høyest. Å ha en spiller som kan heve spillet sitt under sluttspillet er uvurderlig for et NHL-lag som Maple Leafs, som har møtt sin rimelige andel av kampene etter sesongen.
Dunfords fysiske spill er en av de mest attraktive aspektene ved spillet hans. Han er ikke redd for å bli involvert i den tøffere siden av hockey, levere store treff og beskytte lagets krets med autoritet. OHL-speidere la merke til hans seighet, og beskrev ham som en som ikke er redd for å «dele ut litt ved» til motstanderspillere.
Samtidig har Dunford vist forbedret disiplin. I 2022-23 fikk han 42 straffeminutter og en minus-4 rating, noe som indikerer at han fortsatt finner en balanse mellom fysisk og intelligent forsvarsspill. I 2023-24 falt imidlertid straffeminuttene til 25 og pluss/minus hoppet til pluss-27, noe som gjenspeiler en mer kontrollert og moden tilnærming til spillet hans.
Utviklingsvei, NHL-beredskap og skadebekymringer
Mens Dunford forventes å returnere til OHL for sesongen 2024-25, antyder banen hans at han kan være NHL-klar om noen år. Speidere projiserte ham som et 22-minutters defensivt prospekt, i stand til å logge betydelige minutter mot motstandere på toppnivå. Hans evne til å spille i alle situasjoner – powerplay, straffedrap og til og med powerplay – gjør ham til en allsidig ressurs for Maple Leafs. Mens han fortsetter å utvikle sitt offensive spill og finpusse sine defensive instinkter, kan Dunford utvikle seg til en topp fire forsvarsspiller på NHL-nivå.
Relatert: Maple Leafs Nyheter og rykter: Kämpf, Dermott, Danford & Harden
Nylig skremte Dunford Maple Leafs litt under trening. Etter et vanskelig skudd av spiss Marshall Finnie, forlot han isen og bommet på Prospects Showcase mot Montreal Canadiens. Heldigvis var Dunford i stand til å skøyte for egen kraft på den tiden, men ble evaluert for en potensiell overkroppsskade.
– Han blir nå evaluert. Jeg håper det blir bra» sa Maple Leafs hovedtrener John Gruden.
Selv om denne skaden er bekymringsfull, ser den ikke ut til å være alvorlig. Gitt Dunfords motstandskraft og arbeidsmoral, håper Maple Leafs at han kan komme raskt tilbake og fortsette utviklingen uten betydelige tilbakeslag.
Konklusjon for Danford
Potensielt kan Dunford tilby Maple Leafs en lovende blanding av defensiv pålitelighet, økende offensive ferdigheter og sluttspill. Ettersom han fortsetter å utvikle seg i OHL, kan fans og lagledelse forvente at Danford blir en kritisk del av Torontos fremtidige blå linje. Hans nylige skadeskrekk, selv om han er bekymret, overskygger ikke den lyse fremtiden som ligger foran dette talentfulle prospektet.
