La oss gå tilbake til den defensive siden av pucken mens vi fortsetter vår leirserie før trening og setter forventninger til mange viktige deler av pucken Anaheim Ducks' 2024-25 vaktliste. Neste? Jackson LaCombe, som Ducks nettopp har signert for en forlengelse i to år tilbake i juli.
Den glatte forsvareren hadde øyeblikk i sin rookie-kampanje da han imponerte, men slet mest med defensive oppgaver som resulterte i det nest verste pluss/minuset på laget bak Cam Fowler. Et sterkere, sunnere og mer komplett lag rundt ham burde hjelpe ham å utnytte styrkene sine bedre denne sesongen, så la oss ta en titt på hva som venter den 23 år gamle LaCombe.
LaCombe gikk inn i en vanskelig situasjon i 2023-24
LaCombe hadde mye selskap forrige sesong når det kom til defensive taklinger. Ingen på blålinjen var spesielt gode, nemlig veteranene Fowler og Radko Gudas, selv om Gudas avsluttet som eneste 'pluss'-spiller i forsvaret med et imponerende pluss-14. Men enda viktigere, sesongen 2023-24 var en overgangssesong for Ducks over hele linja, og byttet bort veteranpunktvakter som Kevin Shattenkirk, Simon Benoit, Nathan Beaulieu og andre med nybegynnere Pavel Mintyukov, Tristan Luneau og LaCombe, for ikke å nevne Gudas , som ble med som gratis agent. Omslaget var en sårt tiltrengt overgang fra deres verste statistiske sesong i lagets historie med en rekke beregninger (minus-129 målforskjell, 338 mål overgitt, 4,12 tillatte mål per kamp) og en ungdomsbevegelse som vil gi næring til spillerstallen deres fremover.
LaCombe var en av de energiske unge spillerne som sikret seg en plass i sesongåpningen. Etter fire sesonger ved University of Minnesota, kom han som 22-åring, litt eldre enn sine andre rookies som debuterte i 2023-24. Sesongen hans lignet på lagkameratene i forsvar: imponerende skøyter og pasninger, men mye å ønske på den defensive siden av spillet. Han, som mange forrige sesong, gjorde for mange feil da han gikk over til det profesjonelle spillet. Ting som skifter i defensive soner, problemer med defensiv sonedekning og bevissthet, og å flytte pucken raskt nok er ikke uvanlig for unge forsvarsspillere, og LaCombe var absolutt den skyldige. Det er imidlertid mange grunner til dette.
Ingen fornærmelse av noen Ducks-forsvarsspiller, men den blå linjen ble lastet på venstre side forrige sesong, og tvang noen gutter, spesielt LaCombe, til å spille på hans off-hand, eller høyre side, forsvar. Hvis noen trenger en oppfriskning på hvorfor det er viktig å spille på forehand-siden, er det bare å se på Mike Babcock på svartelisten oppsummere detog du vil forstå hvorfor det er fornuftig. Deretter hadde hver forsvarer oppgaven med å umiddelbart tre inn i hovedrollene. Ja, Fowler, Gudas og Ilya Lyubushkin fylte forsvarsparene, men LaCombe og Mintyukov, som spilte hele sesongen for storklubben, ble sentrale medlemmer av den blå linjen med betydelig ansvar. Ingen tilpasningsperiode, ingen oppsigelse; bare NHL hockey. Det er ikke lett.
LaCombe bør ikke spille utenfor sin rolle i 2024-25
En hel sesong med evaluering ga hovedtrener Greg Cronin og daglig leder Pat Verbeek to ting om LaCombe. For det første tilliten til at laget ville ha det bedre å signere ham på nytt, noe de gjorde. Og for det andre, en god idé om hva han kan gjøre på isen og hvor han passer inn i lagoppstillingen. Den mest sannsynlige plassen er i en komplementær kapasitet på andre eller tredje forsvarsparing.
Relatert: Ducks September Series: 2024-25 Expectations for Pavle Mintjukov
Mintyukov, Zellweger, Fowler og Gudas vil sannsynligvis innta de fire beste rollene. Med mindre Ducks bytter Fowler med Luneau i topp fire, vil Ducks fortsatt ha forsvarsspillere som vil spille ut av hånden, men denne fire er den mest komplette Ducks har. Det etterlater LaCombe uten en mulig topp fire-finish. Men gitt at han neppe kommer til å kreve noen spilletid og først og fremst blir bedt om å håndtere mer defensivt ansvar, en tredje-parrolle sammen med Luneau, eller kanskje rookie Brian Dumoulingir mest mening. Det er en rolle han definitivt kan fylle når han fortsetter å runde av spillet sitt. På 6 fot-2 har han størrelse og kan skøyte godt. Han kan også håndtere og fordele pucken som er et godt grunnlag for en NHL-forsvarsspiller. Et overfylt dybdekart og prospektrørledning kan hindre ham i å nå det potensialet i en Ducks-uniform, men han vil ha to sesonger på seg til å si at han fortjener en plass på lang sikt.
LaCombe vil være en del av et bedre Duck-forsvar denne sesongen
The Ducks ville ikke ha signert LaCombe på nytt hvis de ikke følte at han kunne hjelpe laget. Den toårige avtalen innebærer at de ønsker å se mer fra ham, men den faller også sammen med utløpet av mange Ducks-kontrakter. Det betyr ikke nødvendigvis at fremtiden hans allerede er forhåndsbestemt, men timingen er absolutt interessant med tanke på at Verbeek vil trenge fleksibiliteten denne offseason for å signere Leo Carlsson, Trevor Zegras, Mintyukov og Zellweger på nytt. Sheesh.
Likevel har LaCombe en mulighet, med start i treningsleiren, til å komme motivert inn og bygge videre på rookiesesongen. Som vi har sagt i forhåndsvisninger av andre spillere i det siste, bør Ducks' unge, foryngede og sunne liste tjene som tidevannet som løfter alle båter i 2024-25. Hvor mye av en stigning det er gjenstår å se, men det hele starter 12. oktober mot San Jose Sharks.
