Offseason er endelig over, og St. Louis Blues vil begynne sin første preseason-kamp i morgen (21. september) mot Dallas Stars på American Airlines Center. Derfra vil Blues spille seks nye kamper før sesongen (en borte, tre hjemme og to på nøytral bane). Med den ordinære sesongen noen uker unna, er det fem spillere du bør holde øye med i løpet av preseason.
Dylan Holloway
Etter en relativt rolig start på offseason, sjokkerte Blues hockeyverdenen da de sendte en liste med tilbud til Edmonton Oilers begrensede gratisagenter Dylan Holloway og Philip Broberg. Ingen avtale ble oppnådd, og Blues har siden skaffet seg to tidligere førsterundevalg.
Holloway slutter seg til en fremre kjerne som har mye usikkerhet, og han er ingen uteligger. Han er en spiss som har brukt tid som senter, men som forventes å spille venstre ving og aldri har fått en sjanse i en topp seks-rolle i NHL. Han er dyktig, som bevist av hans 10 mål på 18 AHL-kamper med Bakersfield Condors forrige sesong, men han har ennå ikke oversatt talentet sitt til en NHL-rekord.
Det skal bli interessant å se hvordan hovedtrener Drew Bannister utplasserer Holloway denne preseason, enten det gir ham en økt mulighet med lagets beste spisser som Robert Thomas, Jordan Kyrou eller Pavel Buchnevich, eller om Holloway igjen er utplassert i de seks nederste. Det vil også være viktig å overvåke hvor aggressiv Holloway er i den offensive sonen. Hvis han spiller med en chip på skulderen og noe å bevise for Oilers-ledelsen, kan han tvinge seg inn i Blues' topp seks uavhengig av linjekameratene.
Philip Broberg
Broberg har nok enda mer å bevise enn Holloway, gitt investeringen Blues har gjort i ham. Hans betydelige toårige kontrakt på 4,58 millioner dollar per sesong kom på bekostning av et valg i andre runde, noe som ga ham en høyere prislapp å møte. Heldigvis er han i en god posisjon til å få et gjennombrudd og etablere seg som en topp fire forsvarsspiller i NHL.
Relatert: Oilers-fans bør senke forventningene til Philip Broberg denne sesongen
Med Torey Krugs sesongavslutningsskadeblå linje st. Louisa er betydelig svekket. På venstresiden er det nå bare Nick Leddy som vanlig, mens Pierre-Olivier Joseph, Scott Perunovich og Ryan Suter konkurrerer om plassene, og skaper en enorm mulighet for Broberg til å tjene is.
I preseason må Broberg vise at han kan utvikle kjemi med defensive partnere som Colton Parayko eller Justin Faulk og trives på spesiallag. Da Blues trenger noen til å tre inn i rollen både i kraftspill og straffespark, gjør Brobergs erfaring på disse områdene ham til en førsteklasses kandidat. Selv om preseason er kort, vil allsidigheten hans være nøkkelen når han går inn i en avgjørende make-or-break-sesong.
Zack Bolduc
Zack Bolduc hadde to sterke kamper i Tom Kurvers Prospect Showcase mot Minnesota Wild og Chicago Blackhawks. Han var kaptein for den lovende Blues og oppnådde suksess i alle aspekter av spillet. Han var en vokal leder som sjekket godt og ikke var redd for å bli fysisk midt i en veldig fysisk kamp mot Minnesota søndag ettermiddag.
Relatert: Blues & Blackhawks skiller seg ut på Prospect Showcase
Denne preseason kjemper Bolduc om en NHL-listeplass. Han spilte 25 kamper for de blå på slutten av forrige sesong, scoret fem mål og leverte fire målgivende pasninger, men plassen hans i laget er langt fra sikker. Han vil kjempe om plassene på vaktlisten mot Alexei Toropchenko, Kasperi Kapanen og Nathan Walker, noe som objektivt sett er en tøff vei. Men det blir enda mer utfordrende for Bolduc å tjene enda en grunn.
The Blues vil ikke spille mot Bolduc på fjerde linje eller som deres 13. forward, noe som betyr at han må tjene en rolle på de ni første for å sikre seg en plass på vaktlisten. Dessverre har Blues ingen mangel på tredjelinjespisser, noe som betyr at Bolduc må ta en plass i oppstillingen fra noen som Holloway, Alexandre Texier eller Mathieu Joseph. Det er mulig, men det blir viktig å se hvordan disse spissene står opp mot hverandre i løpet av preseason.
Joel Hofer og Jordan Binnington
Mens Jordan Binnington hadde en dominerende sesong 2023-24 fremover, hadde Joel Hofer også et ganske bra år. Når den ordinære sesongen nærmer seg, er Binnington den antatte starteren, men det kan endres. Fra 6. mars til slutten av sesongen avsluttet Hofer med et høyere mål-mot-forventning (GSAx) enn Binnington, ifølge Utviklingen av hockey. Dessuten avsluttet Binnington med bare 0,0867 GSAx per 60 minutter høyere enn Hofer hele sesongen, noe som betyr at de to ikke var langt fra hverandre i sine prestasjoner.
Ingen mengde pre-season-prestasjon vil avskrekke Blues fra å starte Binnington i sesongåpningen, men Hofer kan være nærmere å gjøre det enn fansen tror. Hvis han gjør det, forvent at han vil presse seg til startnettet gjennom hele sesongen når han går inn i kontraktsåret.
Alle nye spillere
Etter å ha gått glipp av sluttspillet i 2024, overhalte Blues dybden. Sammen med Holloway og Broberg la laget til fem nye spillere: Suter, Texier, brødrene Joseph og Radek Faksa. Når de begynner sine reiser i St. Louis, det vil være avgjørende å se hvordan de tilpasser seg lagets systemer. Ingen av dem har sikret seg en plass i lineupen ennå, så å overvåke deres potensielle roller i løpet av preseason vil gi verdifull innsikt i den ordinære sesongen.
The Blues åpner den ordinære sesongen 8. oktober mot Seattle Kraken, med hjemmeåpning en uke senere 15. oktober mot Minnesota Wild.
