Det virker kontraintuitivt at et lag som vant Presidents Trophy forrige sesong med 114 poeng ville ha mange viktige deler av sin lineup som ikke oppfyller karrierens normer.
De New York Rangersmen han trivdes til tross for at det skjedde, og postet 55 seire og gikk til innen to seire av Stanley Cup-finalen. For at Blueshirts skal vinne de to seirene, og de fire til som trengs for å vinne Stanley Cup, trenger de minst noen få av disse spillerne for å komme tilbake og gjenoppdage formen før 2023-24.
Rangers vil absolutt trenge vekst fra noen av sine yngre gutter for å ta neste steg. Sjansene deres for å nå toppen av mesterskapsfjellet avhenger imidlertid fortsatt i stor grad av kjerneveteranene som bærer dem dit.
Den gode nyheten for Blueshirts er at disse spillerne fortsatt er i sin beste alder, og en retursesong for Rangers-stjernene er absolutt mulig, kanskje til og med sannsynlig. Så uten videre, her er en titt på de fem nøkkelspillerne som trenger å forbedre seg i 2024-2025 for at klubben skal ta neste skritt mot å løfte cupen:
Mika Zibanejad
Å kalle en 72-poengs sesong for en «skuffelse» virker som en strekk, men Rangers' presumptive nr. 1-senter har rett og slett ikke spilt opp til de høye standardene han oppnådde fra 2019-23, en fire-sesongs strekning der han var gjennomsnittlig. bedre enn ett poeng per kamp og vant 172 poeng på to sesonger før 2023-24. For å gjøre vondt verre kom 12 av Mike Zibanejads 26 mål forrige sesong på kraftspillet, sammen med 19 av hans 46 assists. Selv om han absolutt spilte en nøkkelrolle i Blueshirts' dødelige første enhet med mannsfordelen, trenger Rangers at han produserer mye mer konsekvent på 5-mot-5.
Igjen, 31-åringen var ikke dårlig forrige sesong, men han må gå tilbake til de dynamiske offensive måtene som sementerte ham som den klare nr. 1 hvis Rangers ønsker å gå dypt i sluttspillet. Uavgjort, denne klubbens akilleshæl, ser ikke ut til å forbedre seg nevneverdig med mindre Zibanejad finner en måte å score mer enn 14 mål på 5 mot 5.
Adam Fox
Denne får en stor stjerne fordi vinneren av Norris Trophy i 2021 pådro seg en skade som førte til at han gikk glipp av 10 kamper tidligere i sesongen, og kan ha frarøvet Adam Fox noe av hans rebounding og sleipe mobilitet da han kom tilbake. Faktum er imidlertid at til tross for å ha scoret 73 poeng på 72 kamper, så 26-åringen i hvert fall noe slitt ut på slutten av den ordinære sesongen for andre år på rad. Foxs 5-fots-11, 182-punds ramme har alvorlig hindret ham i å bli en av NHLs eliteforsvarere, men det er mulig at påkjenningene til en 82-kampers sesong og en arbeidsmengde som konsekvent svinger rundt 23-24 minutter per kamp kan være et problem for en mindre spiller – noe Rangers må tenke på på et tidspunkt.
Klubben må håpe at offseason har tillatt Fox, som led en annen underkroppsskade mot Washington Capitals i første runde av sluttspillet, for å komme seg og gjenoppdage formen. De vil ha liten sjanse til å vinne cupen uten ham på sitt beste.
Jacob Owen
Etter fem sesonger har det blitt klart at Jacob Trouba ikke er toppparet, nedleggelsesforsvareren Rangers trodde de fikk eller hva de betalte for da de kjøpte ham i juni 2019. De hadde heller aldri forventet at han skulle havne på den tredje par, men akkurat det skjedde på slutten av forrige sesong, og sjansen er stor for at kapteinen er med fra start denne gangen. Med den voksende junioren Braden Schneider i kø for mer ansvar i 2024-2025 etter å ha passert Trouba forrige sesong, ser det ut til at Blueshirts vil rekruttere en back-end-forsvarsmann som bærer en 8 millioner dollar hit i løpet av de neste to sesongene.
Det ser ut til at Trouba, som bare er 30 år gammel de avviste forsøkene ved frontkontoret for å kvitte seg med den tyngende kontrakten hans i juni. Uansett bør fansen være bekymret for den klare nedgangen i spillet hans forrige sesong. Trouba kjempet også mot skade i 2023-24, men hans mangel på mobilitet blir mer merkbar og han kan være på randen av å bli et klart ansvar hvis tid i Big Apple er begrenset. Trouba har ennå ikke nådd 50-målsmerket på sine fem sesonger i en Rangers-genser.
Hvis han finner seg selv knyttet til den tredje paringen, kan han i det minste dominere disse kampene, forutsatt at han er frisk? Tungt beskyttet fra første par minutter i løpet av sin tid med Winnipeg Jets, publiserte Trouba fire strake sesonger med en forventet målandel på 50 eller mer. Rangers vil gjerne tro at han i det minste vil være i stand til å bryte seg inn på topplassen mot de seks nederste spissene, og stabilisere det nederste paret i forsvaret.
Hvis han ikke kan det, vil blåskjortene mangle dybde, fysikk og erfaring på backlinjen, noe som kan komme gjennom forsvarskorpset. Det kan tvinge trener Peter Laviolette til å bytte veteranen Chad Ruhwedel for Trouba og føre til en situasjon der Laviolette har liten tillit til sitt nederste defensive par, kanskje sliter ut de to øverste backene senere ved å stole mer på dem enn han ønsker.
Troubas dager i New York nærmer seg sannsynligvis slutten, men for et lag med Stanley Cup-ambisjoner er Rangers desperate etter å få tilbake den innfødte fra Michigan.
K'Andre Miller
K'Andre Millers uvanlige fysiske gaver forblir intakte, og Rangers fortsetter å salivere over potensialet hans til å utvikle seg til en gjør-det-alt-forsvarsspiller som kan skøyte, score, overvinne motstandere og dominere i sin egen ende. Likevel kan det ikke benektes at det 22. sammenlagte valget i 2018 NHL Draft tok et skritt tilbake forrige sesong, og endte med 30 poeng – 13 færre enn i 2022-23 – og la ut noen urovekkende underliggende tall som malte et umiskjennelig bilde av minst en hikke i utviklingen.
Miller tok seg av noen psykiske problemer forrige sesong, så klubben håper at etter at han forlater dem, vil han se ham komme tilbake til den oppadgående trenden som han gjorde i løpet av de tre første NHL-sesongene. Det er fortsatt noen spørsmålstegn, skjønt, ettersom frontkontoret ber ham om å bli mer fysisk, og det kan i det minste være et snev av tvil om når – eller om – Miller fullt ut kan kombinere atletikken sin med teknikk og utvikle seg til spilleren. laget byttet for fire plasser i første runde for å vinne.
Rangers ser for seg Miller som et av ankrene til et mobilt, tøft, allsidig forsvar i nær fremtid. De vil gjerne se ham bevege seg i den retningen igjen denne sesongen.
Ryan Lindgren
Rangers har utvilsomt dratt nytte av all-around-stilen til Ryan Lindgren, en minimal forsvarsmann som gir fysiskhet og en fordel til et lag som alltid trenger det, og Minnesota-innfødte gir også gnist og inspirasjon med sin evne til raskt å overvinne treff og skader som andre spillere tilsynelatende ville ta ut av makten i flere uker.
Smertene ser imidlertid ut til å finne Lindgren, og organisatoriske bekymringer om at 26-åringen bare kunne ta så mange treff før han begynte å avvise forrige sesong, har blitt så godt som lindret. Til tross for at han spilte i 76 kamper, 13 flere enn i 2022-23, så Foxs faste forsvarspartner sin forventede målandel falle fra 53,4 forrige sesong til 45,0 – den laveste karakteren i hans fire NHL-sesonger der han har spilt minst 51 kamper. Dan Girardis karriere må være i hodet til lagledere når de vurderer om de skal forplikte seg til Lindgren på lang sikt, som spiller under en ettårig kontrakt på 4,5 millioner dollar etter at partene ble enige om å unngå voldgift.
Relatert: Rangers' anslåtte lag for 2024-25 er en forbedring i forhold til forrige sesong
Det virker ganske klart at Lindgren må ha en ganske sunn og effektiv sesong for å få en flerårig avtale med Blueshirts. Rangers vil garantert ha rot for det, gitt kjemien hans med Fox og styrken og skarpheten han tilfører forsvaret – i hvert fall en sesong til.
Tilbakevendende prospekter gir Rangers rom til å vokse
Det er mer enn rettferdig å lure på om denne Rangers-listen er som så mange i franchisens nyere og fjerne fortid – god nok til å klare et mesterskap, men bare ikke god nok til å gå hele veien – men det faktum at de fem nøkkelspillerne som er oppført ovenfor har hatt varierende grader av nede sesonger, bør ikke overses når man vurderer lagets 2024-25 Stanley Cup-utsikter. Hvis Zibanejad og Fox spiller som 2022-23-versjoner av seg selv, hvis Trouba kommer tilbake til å banke kropper og drive motstandere inn i distraksjoner, hvis Miller tar neste skritt mot elitestatus og hvis Lindgren snur i en sterk comeback-innsats som yin til Foxs yang igjen, Rangers kan være et mer dyktig lag når sluttspillet kommer.
Selvfølgelig kan regresjon fra andres side oppheve slike gevinster, og det er naivt å tro at dette ikke vil skje i det minste til en viss grad. Noen få sprett kan imidlertid gi Rangers en reell sjanse til å være et enda bedre lag enn de var forrige sesong – om ikke i den ordinære sesongen, så kanskje i levedyktighet som en cuputfordrer.
