2024 var et turbulent år for New York Rangers og deres fans. 1. januar 2024 hadde Rangers den beste rekorden i NHL. 1. januar 2025 har de den dårligste rekorden i Metropolitan Division. Rangers hadde utrolige øyeblikk, som Artemi Panarins overtidsmål i Stadium Series og Vincent Trochecks dobbel i kamp 2 i Eastern Conference Semifinals.
Nå har de en dårlig kamp og en rekord på 4-15-0 på de siste 22 kampene, det var ikke bare en nedgang, men et fritt fall for tidene. Men når 2025 begynner, vil Rangers måtte ta tøffe avgjørelser etter hvert som sesongen 2024-25 skrider frem.
Oppløsning nummer én: Klokken slår midnatt på Zibanejad
Rangers' første avgjørelse på det nye året må handle om Mika Zibanejads situasjon. Zibanejad har brakt mye glede og seire til Rangers, men han har slitt de siste sesongene og denne sesongen har spillet hans falt fullstendig. Han var den minst verdifulle spilleren på Rangers, bortsett fra kanskje Jacob Trouba før han ble byttet. Rangers må finne en vei ut av kontrakten hans eller begrense istiden hans sterkt med mindre han på en eller annen måte kan gjenoppdage spilleren han en gang var. Rangers vil ikke være i stand til å konkurrere med den nåværende versjonen av Zibanejad som deres toppsenter.
Selv om han endelig har blitt fjernet fra power-play-enheten – knipset en lang poengløs rekke mot Florida Panthers – blir han fortsatt brukt i 6-mot-5-situasjoner, som i går kveld da Rangers trakk målvakten sin for en ekstra slager. Enten det er å overbevise Zibanejad om å frafalle klausulen om ingen bevegelse, en sunn ripe for kontraktens varighet, eller forløser ham om sommeren – selv om besparelsene i hovedsak ville være null og Rangers ville sitte fast med $333 333 i cap-plass over de neste fem sesongene – må Zibanejads periode med Rangers komme til en slutt.
Oppløsning nummer to: Spill fremtiden nå
Rangers sitt andre nyttårsforsett er å spille flere av sine yngre spillere. Listen inkluderer Will Cuylle, Brett Berard, Filip Chytil, Adam Edström, Brennan Othmann, når han er frisk, og Zac Jones.
Cuylle har vært en av, om ikke den beste, Rangers-løperen denne sesongen. Han gir aldri opp på et spill og har scoret 24 poeng på 36 kamper til tross for at han nesten ikke har fått noen power-play-tid. Berard har vært et solid tillegg når han ikke står fast på linje med slitende veteranspillere. Chytils hurtighet og skuddmentalitet hjalp laget med å skape sjanser. Selv om poengsummen hans denne sesongen ikke er høy, postet han en 45-poengs sesong med minimal spilletid for to år siden, så poengsummen skulle komme til slutt. Edström legger til fart, størrelse og fysiskhet til fjerdelinjen, med potensiale til å utvikle seg til en fantastisk bunn-seks spiss. Nøkkelen til disse fire spillerne er deres nådeløshet: de gir aldri opp, gir aldri opp og forsvarer alltid lagkameratene.
Jones har vært en sunn ripe en stund. Rangers må enten bytte ham eller spille ham. Han gjorde alt organisasjonen ba ham om og var aldri et problem utenfor isen. I den nåværende tilstanden til Rangers, bør de enten la ham spille eller gi ham et skifte for å fortsette utviklingen andre steder. Endelig har Othmann, den 16. sammenlagte valget i 2021 NHL Draft, ennå ikke blitt spilleren Rangers håpet på. Han har håndtert skader denne sesongen, men når han er frisk, bør han tjene en plass i lagoppstillingen. På tide å se hva han kan gjøre. Othmann har fortsatt potensial til å bli en topp seks spiss og han produserte med en hastighet på et poeng per kamp for Hartford Wolf Pack før hans skade. Den eneste måten å vite om han kan nå potensialet sitt, er å gi ham minutter når han er frisk.
Det er på tide for Rangers å fokusere på ungdommen. Disse spillerne er enten de eneste som viser hjerte eller de som har potensialet til å bevise at de er verdt, og å begrense minuttene hjelper ikke laget i det lange løp.
Vedtak nummer 3: Ny ledelse
Rangers tredje avgjørelse er å ta tak i deres lederskaps- og ansvarlighetsproblem. De er det eneste laget i NHL uten kaptein. Å bytte sin tidligere kaptein, Trouba, til Anaheim Ducks var et smart trekk. Det frigjorde dem fra en forferdelig kontrakt og en spiller som, som Larry Brooks beskrev, var «den verste kapteinen i franchisehistorien» (fra «Rangers gir opp Peter Laviolette – og det vil ende opp med å koste ham jobben» New York Post29. desember 2024). Dette etterlot imidlertid et tomrom i ledelsen. Mens Rangers ikke trenger og ikke bør navngi en kaptein akkurat nå, må de vurdere sine alternative kapteiner. Laget bør ta bokstavene fra spillerne som ikke er fortjent og enten gi dem til spillere som er, som Cuylle, eller gå uten dem. Det er klart at Zibanejad ikke lenger skal ha bokstaven på trøya.
Når det gjelder ansvarlighet, må hovedtrener Peter Laviolette starte med en benk med underpresterende veteraner. Så langt er Chris Kreider den eneste veteranen som har møtt noen bullpen. I mellomtiden ble spillere som Jones og Kaapo Kakko, som siden har blitt byttet til Seattle Kraken, benket selv om de presterte bedre enn andre veteraner som ikke så noen reduksjon i istiden. Denne dobbeltmoralen er urettferdig og kan ikke fortsette. Hvis det skjer, vil Rangers risikere å drive flere spillere ut av byen, akkurat som de gjorde med Kakko. Selv om Kakko kanskje ikke har blitt den stjernen de forventet fra det andre sammenlagtvalget, er han fortsatt en solid mellomsekser. Bare fordi han ikke levde opp til draft-forventningene, betyr det ikke at han var verdiløs for Rangers.
Oppløsning #4: Ikke mer bortkastet potensial
Rangers' fjerde avgjørelse har gått gjennom i år. Rangers har lenge slitt med kapitalforvaltning. Siden 2017 har Rangers hatt 11 førsterundevalg. Fra 2017 til 2020 hadde de åtte. Av de åtte spillerne de valgte, var det bare fire igjen på laget. To av dem, Lias Andersson og Vitali Kravtsov, er ikke lenger i NHL. Problemet er ikke nødvendigvis gutta, men hvordan Rangers har forvaltet sine eiendeler.
Relatert: The Fall of Mike Zibanejad: The Fall of a Broadway Star
Andersson var et eksempel på god eiendomsdrift. Det var åpenbart at han ikke kom til å bli en NHL-spiller, og tidligere Rangers-sjef Jeff Gorton byttet ham til Los Angeles Kings for andrerundevalget som ble Cuylle. Det er imidlertid flere eksempler på dårlig forvaltning enn god forvaltning. Kakko ble byttet ut for Will Borgen, som slet som Ranger og sannsynligvis ikke kommer til å være så mye lenger, enten han har byttet på deadline eller går som en gratis agent i offseason, og to sene rundevalg. Kakko har i underkant av 40 poeng denne sesongen og har tre poeng på fem kamper for Kraken. Hvis Rangers visste at de kom til å bytte Kakko, var det å benke ham en pliktforsømmelse, siden det fratok dem all innflytelse, noe som resulterte i en handel for mindre enn han var verdt. Darren Dreger sa: «Chris Drury la noe på bordet.»
Jones er et annet eksempel. Ved å klø ham natt etter natt, reduserer Rangers handelsverdien hans hvis det er det endelige målet. Han er en solid offensiv forsvarer som kan hjelpe et lag hvis han spiller mot ham, men som i stedet sitter i presseboksen mens verdien faller.
Rangers må finne en måte å forvalte eiendelene sine på, og det starter med daglig leder.
Oppløsning nummer fem: Velg en retning
Rangers' endelige avgjørelse er å velge en vei videre. Som det står er begge syv poeng ut av postseason og på sisteplass i NHL. Disse bør være to fokus, enten komme til sluttspillet eller være dårlige nok til å ha en reell sjanse til å få det første sammenlagtvalget. Det verst mulige resultatet for Rangers på dette tidspunktet i sesongen ville være å knapt gå glipp av sluttspillet og velge et sted i intervallet 10-16.
Hvis styret ikke tror Rangers kan snu sesongen sin, må de gjøre alt som står i deres makt for å sikre at de avslutter så nærme sist som mulig. Enten det betyr å låse opp Adam Fox, som pådro seg en kneskade forrige sesong og ser ut til å fortsatt pleie den, eller gå enda lenger og bytte noen av franchisesentrene hans for fremtidige eiendeler. Snart må de velge retning.
Kanskje de kan følge i fotsporene til New Jersey Devils, som hadde en sterk 2022-23-sesong, men en dårlig 2023-24-sesong, gikk glipp av sluttspillet, draftet Anton Silayev, lastet om, og nå er topplaget i ligaen. Kanskje de må gå inn i en fullstendig ombygging og bygge rundt Gabe Perreault og Alexis Lafreniere.
En ting er sikkert. De kan ikke være retningsløse og trenger et senter nummer én. James Hagens kan være svaret for mange av Rangers' aktuelle problemer, og hvis de ikke kommer til sluttspillet, bør det å være i en posisjon til å lande Hagens være førsteprioritet.
Midnatt streik, avgjørelse venter
Når 2024 nærmer seg slutten og 2025 begynner, befinner Rangers seg på et sted ingen forventet. Det siste året har vært en berg-og-dal-bane, men Rangers må lage en plan for å komme videre. Med det nye året kommer nye forventninger, langt mindre enn for bare tre måneder siden. Rangers trenger en tydelig vei fremover. Kanskje vil 2025 bringe Broadway-seiere, eller kanskje innen oktober vil Hagens-trøyer fly fra hyllene i New York. En ting er sikkert. Hvis Rangers ikke klarer å velge en retning, vil de bare fortsette å skuffe.
