Som det er Toronto Maple Leafs nådde kvartalsmerket for den ordinære sesongen 2024-25, er de i en sterk posisjon i Atlantic Division-tabellen. De viser tidlige tegn på mesterskapspotensial med en rekord på 12-6-2 og 26 poeng på 20 kamper. Til tross for utfordringer som skader på nøkkelspillere og tilpasning til skjemaendringer, overgikk Toronto forventningene før sesongen.
Relatert: Auston Matthews forventet å returnere til Maple Leafs-oppstillingen mot Panthers
Hva er drivfaktorene for denne tidlige suksessen? Fra overraskende defensive utviklinger til uventede bidrag fra dybdespillere, har Maple Leafs vist spenst og tilpasningsevne. I dette innlegget vil Stan og jeg utforske fem betydelige overraskelser som formet deres oppgang til topplasseringen og undersøke spørsmålene disse utviklingene reiser for resten av sesongen.
Overraskelse #1: Maple Leafs er på førsteplass i Atlantic Division
Maple Leafs er på førsteplass i Atlantic Division, og med rette. Etter 20 kamper har de 26 poeng, ett mer enn Florida Panthers, som spilte like mange kamper. De er fire poeng foran Tampa Bay Lightning på tredjeplass med to kamper igjen.
(Jess Starr/The Hockey Writers)
Neste uke er en stor uke for Maple Leafs når de besøker Florida på onsdag for å møte Panthers. Det følger de opp med kamp mot Lynet i Tampa lørdag 30. november. De to store fire kan spille en stor rolle i stillingen på slutten av sesongen.
Overraskelse #2: Maple Leafs-forsvaret er fantastisk
Maple Leafs-forsvaret er sannsynligvis det beste i Matthews/Marner/Nylander-tiden. I offseason byttet Toronto TJ Brodie og Mark Giordano for Chris Tanevi og Oliver Ekman-Larsson. Dette tillot Simon Benoit å spille en mer passende tredje par-rolle. De handlet Timothy Liljegren og ga Conor Timmins en mer dominerende rolle. De hentet også Jani Hakanpa.
Relatert: Maple Leafs fremtidige kjerne fire rangert i nederste halvdel av ligaen av analytikere
Tanev var akkurat som annonsert: en første-paring shutout forsvarer. Han leder NHL i blokkerte skudd med 67 og har enten vært en god partner til den offensivsinnede Morgan Rielly eller halvparten av en stor duo med Jake McCabe.
Ekman-Larsson er et beist. På grunn av alder og skader måtte OEL tilpasse spillet sitt. Mens han en gang var en farlig offensiv trussel med et spill basert på skøyte- og puckfangende evner, har han blitt en solid, fysisk forsvarsspiller som kan hoppe inn i spillet ved en rar anledning. Hans forsvarsspill ga trener Craig Berube alternativer på baksiden. Han erstattet nylig Tanev som partner for Rielly, slik at Berube kunne pare Tanev og McCabe mot det andre lagets beste linjer.
Timmins har alltid vist tegn til å være en anstendig allround-forsvarer. Men på grunn av skader og inkonsekvens i spillet hans, hadde han aldri en lang løpe for å vise hva han kunne gjøre natt ut og natt ut. Berube ga ham den muligheten, som fungerte bra for Timmins og Maple Leafs.
Relatert: Minten og Grebenkin fremhever Torontos dybde og motstandskraft
Det er fortsatt mange spørsmål om Hakanpais spill. Han kommer av en betydelig skade som noen trodde kunne avslutte karrieren hans. Han spilte bare i to kamper og var en sunn ripe i Torontos to siste kamper. Maple Leafs er forsiktige med hans retur til spillet.
Overraskelse #3: Maple Leafs-målvakten var så god som gull
Maple Leafs var gode målvakter. De har også den beste målvaktsdybden de noen gang har hatt. Både Anthony Stolarz og Joseph Woll (når de er friske) har vært fantastiske. På 12 kamper, Stolarz har rekorden 7-3-2 med 0,927 redningsprosent (SV%) og 2,18 mål mot snitt (GAA). På seks opptredener er Woll 4-2-0 med 0,922 SV% og 2,00 GAA.
I American Hockey League (AHL) har rookie Artur Akhtyamov ennå ikke tapt en kamp i den ordinære sesongen på seks starter. Han er 5-0-1 med .926 SV% og 1.95 GAA. Veteranen Matt Murray har sett action i fire kamper og er 4-1-1 med 0,902 SV% og 2,73 GAA. Han veileder også to unge Marlies-målvakter.
Dennis Hildeby hadde en solid nybegynnersesong i 2023-24, med en rekord på 21-11-7 med 0,913 SV% og 2,41 GAA. Denne sesongen er hans samlede rekord i NHL og AHL 3-1-2 med 0,895 SV% og 2,93 GAA. Imidlertid har Hildeby i sine to siste starter gitt opp tre mål tidlig i hver kamp og deretter stengt motstanden derfra. Spillet hans tillot Marlies å komme bakfra for å sende begge kampene til overtid. De vant den ene og tapte den andre i en rekord 12-runders shootout.
Relatert: Kan Nikita Grebyonkin være den neste Ilya Mikheev for Maple Leafs?
En ting som er merkbar med alle keepere er deres mentale seighet. Etter år med å håndtere den vaklende psyken til Jack Campbell og deretter Ilya Samsonov, ser alle fem av deres nåværende nettminnere ut til å ha den ultimate selvtilliten.
Overraskelse #4: Matthew Knies har blitt en legitim slager
Matthews Knies har blitt en legitim power forward som spiller 200 fots spillet. Han scoret åtte mål og er klar til å score mer enn 30 mål denne sesongen. Han hadde i gjennomsnitt over 18 minutter per kamp, over to minutter per kamp på power play og over to minutter per kamp på straffespark.
Knies kastet sin siste kamp etter å ha tatt den høye og tvilsom mål av Zach Whitecloudmen Berube erklærte at han hadde det bra dagen etter. Han ble plassert på skadet reserve, men med tilbakevirkende kraft. Det kan være et kort opphold.
Overraskelse #5: Auston Matthews' skade slår ham ut av scoringsløpet
Interessant nok har Knies tre flere mål enn Auston Matthews, som kun har fem mål på et kvarter av sesongen.
Matthews spilte på bare 13 kamper og bommet på syv med en skade som opprinnelig ble diagnostisert som daglig. Skaden holdt ham imidlertid unna isen i tre uker, noe som resulterte i en tur til Tyskland for å se en spesialist. Selv når han var «frisk», og vi bruker det ordet forsiktig fordi vi ikke vet nøyaktig hvor mye han spilte, var hans fem mål på 13 kamper bare 31 mål for en sesong på 82 kamper.
Men selv uten at han enten ikke spilte eller ikke scoret da han gjorde det, er Maple Leafs fortsatt på førsteplass i Atlanterhavet med en rekord på 12-6-2.
Bunnlinjen for Maple Leafs
I sesongens første kvartal viste Maple Leafs hvorfor de er hovedkonkurrenten i Atlantic-divisjonen. Til tross for utfordringer som Matthews' skader og tidlige spørsmål om deres defensive dybde, har laget vist stabilitet og tilpasningsevne. Noen av de største spørsmålene før sesongstart har blitt besvart positivt.
Viktige overraskelser, inkludert fremveksten av Knies som en spiss, eksepsjonell målvaktsdybde og en fornyet blå linje ledet av Tanev og Ekman-Larsson, var avgjørende for lagets suksess. Selv om det fortsatt er en lang vei å gå, er Maple Leafs' evne til å trives under motgang et lovende tegn for resten av sesongen.
(Merk: Jeg vil takke mangeårige Maple Leafs-fan Stan Smith for samarbeidet med meg om dette innlegget. Stans Facebook-profil kan være funnet her.)
