Ottawa Senators er fem kamper inne i denne svært unge sesongen 2024-25. De har vunnet tre av disse fem kampene, noe som vekker håp blant Ottawa-skeptikere om at de vil være en sluttspillkonkurrent neste vår.
Så hva kan fansen ta med seg fra det de har sett så langt? Her er fem takeaways etter fem kamper som jeg synes er viktige.
Senatorene har fått en god start
Senatorene har ikke sett action etter sesongen på syv år, og en del av grunnen, i hvert fall de to siste sesongene, er at de har fått en dårlig start på for mange kamper. De falt ofte bak tidlig i første periode, mange ganger med flere mål, og ble tvunget til å spille en desperat innhentingskamp i de resterende 40 minuttene.
I to av de fem første kampene denne sesongen har senatorene hatt tomålsledelse og holdt motstanderne målløse i den første rammen. Det er ingen liten prestasjon med tanke på at disse kampene så dem møte 2024 Stanley Cup-mesteren Florida Panthers og Tampa Bay Lightning, som skrøt av rygg mot rygg Cup-seire i 2020 og 2021.
Etter å ha slått av Panthers i åpningen 10. oktober, gikk senatorene tilbake til vanen sin med å få en dårlig start mot Montreal Canadiens på Bell Center 12. oktober, og falt med to mål i den første perioden. To netter senere rettet de imidlertid opp skipet mot Los Angeles Kings, og avsluttet de første 20 minuttene av den kampen med et mål mot sine besøkende fra Tinsel Town. 17. oktober mot New Jersey Devils var de ute av den første perioden.
Gjør ingen feil, tre seire på fem kamper er ingen god start. For å se hva det er, se på Winnipeg Jets som har kastet fem strake seire for å gå på toppen av Western Conference med Dallas Stars.
Likevel er senatorene uavgjort med sin forhatte divisjonsrival, Toronto Maple Leafs, etter fem. Med sin prosentandel på 0,600 poeng (PTS%) er de tredje i Atlantic Division i den indikatoren bak Panthers og Lightning. Ikke bare det, og kanskje enda viktigere, de overgikk Habs, Buffalo Sabres og Detroit Red Wings – de tre lagene som mest sannsynlig vil utfordre dem for en plass i sluttspillet i 2025.
Er Josh Norris tilbake fra senatorene?
Kan senatorfans være vitne til oppstandelsen til Josh Norris? Etter fem kamper sitter han sammen med Tim Stutzle og Drake Batherson for lagets ledelse i mål med tre til gode. En av dem ble vinneren av overtiden mot Los Angeles. En av de tre markørene hans kom på powerplay, noe som vekket håp om at han vil komme tilbake til form i 2021-22, da nesten halvparten av hans 35 mål kom på mannens fordel.
Å bringe senatormakten tilbake til respektabilitet, rangert som den var 24th i ligaen forrige sesongvil være avgjørende for at laget skal slå sin billett til sluttspillet denne sesongen. De må se Norris som en sentral del av det spesielle teamet.
Norris ser ut til å ha gjort seg fortjent til hovedtrener Travis Greenes tillit, å dømme etter hvor mye istid han får. Gjennom de fem første kampene hadde han et gjennomsnitt på 18:57 istid – nest etter Stutzles 20:05.
Senatorens keeper er fortsatt i tvil
Senatorens målvakt er fortsatt et spørsmålstegn denne sesongen. Det er ikke på grunn av noe vi har sett fra starter Linus Ullmark. I stedet er det på grunn av spillet til backup Anton Forsberg og Bellevilles Mads Sogaard som så action mot Kings da Forsberg ble trukket i andre periode.
Relatert: Familie først: Hvorfor Linus Ullmark valgte senatorer for det lange løp
I de tre kampene der Forsberg har vært blant de beste så langt, har han lagt inn en middelmådig redningsprosent (SV%) på .863 og en utrolig scoring mot snitt (GAA) på 4.16. I løpet av de 34 minuttene med action Sogaard har sett så langt denne sesongen, har han lagt inn en SV% på .765 og en GAA på 6.96. Ingenting av dette er engang i nærheten av det senatorene trenger å se fra sine backup-målvakter.
Noen Senators-fans vil prøve å trøste seg ved å påpeke at Vezina Trophy-vinnende Ullmark er lagets startmålvakt. Det er ingen tvil om at han er en enorm oppgradering i forhold til forrige sesongs starter – den ulykkelige Joonas Korpisal. Han kan imidlertid ikke spille alle de 77 kampene som gjenstår i Senators-sesongen. Ikke bare det, men når han er skadet som nå, vil Green bli tvunget til å henvende seg til Forsberg.
Green ser ut til å vite at reservemålvakten hans er svak. På spørsmål om hva som fikk ham til å trekke Forsberg i Kings andre periode spill svarte han kort«De (Kings) hadde tre mål på ni skudd. Jeg følte det var passende å sette inn en ny keeper – verken mer eller mindre. På spørsmål om hva han syntes om Sogaards opptreden som Forsbergs erstatter, svarte han med ett ord: «gjennomsnittlig».
Til æren hans holdt Forsberg senatorene inne i kampen i den tredje perioden av Tampa-kampen og gjorde de redningene han måtte. Han ga imidlertid opp mål som han rett og slett måtte ha. Kanskje det mykeste han scoret var Jake Guentzels mål sent i andre periode som utlignet kampen til tre stykker. Det var en momentum-killer som kom rett etter at Drake Batherson scoret for å sette Senators opp til 3-2.
Senatorenes forsvar er et spørsmålstegn
Etter de fem første kampene er det ingen som påstår at senatorenes problemer på den blå linjen er løst. Laget fortsetter å være plaget av problemer i den defensive sonen, fra mislykkede klareringsforsøk til tapte oppdrag.
Det var på full visning i den første perioden av kampen mot Canadiens da rookie Tyler Kleven, av grunner han bare kjente til, fortsatte spillet bak Ottawa-nettet og etterlot Habs-rookien Emil Heineman helt alene foran Ullmark. Han gjorde ingen feil og skjøt forbi den store svenske keeperen på hanskesiden av tauet.
Rookies vil gjøre feil og Kleven er intet unntak. Men det er vanskeligere å tilgi veteraner som den nyervervede Ottawa blueliner Nick Jensen og hans partner, varakaptein Thomas Chabot, for deres synder. På slutten av den tredje perioden av den kampen, begge tok tak i isen la Habs' Cole Caulfield passere ballen til sin kaptein Nick Suzuki som befant seg alene på rømmen. Den feilen førte til 4-1 for Canadiens.
Chabot har ennå ikke gjort noe for å løse bekymringene rundt hans forsvarsspill. Det kanskje beste eksemplet på dette var kampen 19. oktober mot Tampa da Bolts' Anthony Cirelli stormer uhindret forbi Chabot mot Ullmark og han fikk lov til å snu og passere til pinnen til en etterfølgende Nick Paul. Paul boret deretter pucken forbi Ullmark og utlignet til 2-2. Den typen spill forklarer hvorfor Chabot har et pluss/minus på minus-6. Det er den desidert verste av alle Ottawa blueliners.
Som hjemmeværende forsvarer skulle Jensen slippe løs Chabots offensive talent. Det har ikke skjedd ennå, og Chabot har bare to poeng etter fem kamper. Det hevet øyenbrynene blant Ottawa-troende, spesielt når de ser på Jake Sandersons syv.
Senatorene sliter med å holde seg til spilleplanen
Forrige sesong hadde senatorene et rykte på seg for å ligge bak i tidlige kamper og deretter avvike fra planen sin for å grave seg ut av et hull. I de fem første kampene av sesongen er det ikke noe bedre eksempel på det enn deres prestasjon i Montreal.
Som Green sa det når vi snakker om det spillet– Jeg synes starten på kampen vår var utmerket. De første seks til 10 minuttene var vi forpliktet til kampplanen. Da trodde jeg puckspillet gikk unna oss. Når pasninger måtte gjøres, koblet vi ikke til.»
Nick Cousins gjorde den samme observasjonen i intervjuet sitt etter kampen mot Devils sa han: «Jeg tror vi spilte på den riktige måten i deler av kampen, og vi kom på en måte inn i forechecken og spilte på den måten. Det virker som om når vi scorer noen få mål, endrer vi litt på spillet vårt, noe som ikke er en oppskrift på suksess i denne ligaen. Jeg tror vi bare må fortsette å gjøre de riktige tingene om og om igjen, selv når det står 2-0.
Det var tegn i seirene mot Panthers og Bolts om at senatorene er i ferd med å modnes. Da begge lagene presset Ottawa for å utligne og stjele seieren sent i kampen, så de rolige og disiplinerte ut, og motsto fristelsen til å ty til individuelle heltemottak. Kanskje er det på grunn av tillegg som Cousins, David Perron og Michael Amadio – alle Stanley Cup-mestere som forstår viktigheten av å holde seg til en spilleplan og et system.
Tidlig optimisme for senatorsesongen 2024-25
Det er uklokt å lese for mye inn i de fem første kampene i sesongen for et hvilket som helst NHL-lag. Likevel er det hint i senatorenes spill gjennom de fem første kampene om at denne sesongen vil være annerledes enn de forrige syv. Canadian Tire Center kan se sluttspill-gale fans som heier på senatorene neste vår.
