Toronto Maple Leafs avsluttet en tapsrekke på tre kamper med en 4-3 seier på overtid over New Jersey Devils torsdag (16. januar). Maple Leafs tok ikke ledelsen før William Nylanders kampvinner 1:10 på overtid, og slo tilbake fra tre separate ettmålsunderskudd.
Det var en sårt tiltrengt karakterseier for Maple Leafs etter noen tap som ikke har vært opp til standardene til et lag som er først i Atlantic Division og rangert blant topp 10 i ligaen. Heldigvis skinte stjernene i torsdagens seier.
Matthews, Nylander og Marner tenner på lovbruddet
John Tavares pådro seg en underkroppsskade på trening onsdag (15. januar) og ble det plassert på skadet reserve foran torsdagens kamp. Med den tidligere kapteinen uke ut og uke inn, har andre medlemmer av Leafs' kjerne tatt steget opp. Auston Matthews hadde to mål, Nylander hadde to mål og en assist, og Mitch Marner hadde to hjelpere.
Matthews har vært produktiv siden sin siste utflukt med en langvarig overkroppsskade, og samlet seks mål og 11 poeng på syv kamper. Imidlertid lignet han mer på seg selv mot Devils enn i noen annen kamp. Matthews håndterte pucken hele natten og la et håndledd over skulderen til Jacob Markstrom som gikk under tverrliggeren for å utligne kampen sent i tredje periode. Matthews, 27, kan score fra hvor som helst når han skyter på alle sylindre, og torsdagens ytelse var en oppmuntrende tilbakevending til formen.
Relatert: Maple Leafs slo Keefe's Devils igjen, 4-3 i OT
Nylander hadde ett mål på 11 kamper inn i torsdagens kamp. Han hadde fem målgivende pasninger i løpet av denne strekningen og skapte sjanser, men en rekke innlegg og imponerende redninger fra motstandernes nettmenn kombinert for å bremse den lyse starten hans. Det var imidlertid bare et spørsmål om tid før det brøt ut igjen. Det at det kom i hælene hans ber alle slappe av gjør det så mye bedre. Nylander er virkelig perfekt for Toronto-markedet.
Marner hadde de viktigste hjelperne på Matthews' utlikningsmål i tredje periode og Nylanders vinner på overtid. Marner var dynamisk på den offensive siden og fanget Devils på et linjeskifte for å presse Nylander for et returmål i ekstraøkten.
McCabe var aktiv over hele isen i returen
Jake McCabe gjorde et inntrykk da han kom tilbake til lagoppstillingen etter et fravær på fire kamper med en overkroppsskade, og gled i en shutout-paring med Chris Tanev. Den 31 år gamle McCabe brøt et 2-mot-1-rush i andre periode, spilte sitt typiske fysiske merke, ryddet effektivt pucken ut av sonen sin og skapte flere scoringssjanser fra punktet på angrep. Han avsluttet konkurransen med to målgivende pasninger, fem skudd på mål, fem blokkerte skudd, to mål og en pluss-3-rating på rekorden 24:16 på isen.
McCabe er en integrert forsvarsspiller, og laget er mer effektivt når han er i lagoppstillingen. Maple Leafs mangel på dybde på den blå linjen var tydelig da han bommet på tid denne sesongen. McCabe og Tanev er bærebjelkene i klubbens forsvarskorps.
Keefes retur til Toronto
Etter å ha spilt de to foregående kampene i Newark, returnerte Devils hovedtrener Sheldon Keefe til Toronto for første gang siden han fikk sparken fra Maple Leafs 9. mai 2024. Returen ble møtt med en videohyllest i den første perioden og en runde med applaus fra fansen. Denne kampanjen gikk den 44 år gamle benkesjefen 0-1-2 mot Maple Leafs, og tapte mot tre forskjellige målvakter. I sin NHL-debut gjorde Dennis Hildeby 23 redninger i en 4-2 seier over Devils 10. oktober 2024. Anthony Stolarz stoppet 38 skudd i Maple Leafs' 2-1 seier på overtid 10. desember 2024 og Joseph Wol snudde seg unna. 21 skudd i torsdagens seier.
Keefe var bak benken med en ordinær sesongrekord på 212-97-40 og et sluttspill på 16-21 på fem sesonger med Maple Leafs. Før han ble forfremmet til NHL, var Keefe hovedtrener for American Hockey Leagues Toronto Marlies i fem sesonger og hjalp minor league-laget med å vinne franchisens første Calder Cup-mesterskap i 2018.
Spesiallag forblir blandet
Klubben kan ta positivt fra torsdagens spennende comebackseier. Imidlertid fortsatte flere urovekkende trender på spesielle team som krever oppmerksomhet. Power play brukte igjen fem spiss til tross for fraværet av Tavares, med Bobby McMann med i toppenheten. En dårlig pasning av Nylander avsluttet Leafs' første kjøretur tidlig da Mitch Marner ble tvunget til å ta en kastestraff for å nekte Nico Hischiers shorthanded rush. Leafs fikk et power-play-mål fra Matthews for å utligne kampen til 2-2 i tredje periode etter at Nylander forløste seg med en saftig retur fra poenget.
Prøvestørrelsen er liten, men straffen er nummer 32 i ligaen over de siste fire kampene. Maple Leafs ga opp fire mål mens de ble nektet ni ganger. The Devils scoret to power-play-mål i torsdagens kamp, og hver gang kunne det ha blitt kampens vinner. To minutter etter at Nylander scoret sitt 25. mål fra 2024-25 for å utligne kampen, satte Hischier Devils tilbake i front på kraftspillet etter at Oliver Ekman-Larsson ble fløytet for en snublefot. David Kampf drev for å dekke poenget og ga Hischier et ubestridt skudd som slo Woll. Etter nok en Ekman-Larsson-straff i den tredje ga Hischier Devils ledelsen 3-2. Toronto falt ut av topp 10 på straffer. McCabes retur burde hjelpe i den forbindelse, men det trengs flere justeringer for det som ser ut til å være en splittet gruppe.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Maple Leafs besøker det bølgende Montreal Canadiens lørdag (18. januar) før de arrangerer Tampa Bay Lightning mandag (20. januar) og Columbus Blue Jackets onsdag (22. januar). Timeplanen er lett etter det, med bare to kamper over 12 dager. Det er på tide for laget å komme tilbake til gode vaner før de får en pause.
