Buffalo Sabres sluttspilltørke har nådd frustrerende og svimlende 13 sesonger fra 2024-2025, det lengste aktive fraværet etter sesongen i NHL. Fans som en gang trodde at lagets raske gjenoppbygging ville føre til en rask tilbakevending til sluttspillet, venter fortsatt på at Sabres skal ta det siste steget. Selv om det er flere lyspunkter på laget, fra unge stjerner til en forbedret trenerstab, har deres manglende evne til å finne konsistens og sette sammen en hel sesong med sterkt spill hindret dem i å returnere til ettersesongen siden deres siste opptreden i 2011.
Så, hva må til for at Sabres skal bryte sluttspilltørken? For å svare på dette, må vi se på flere nøkkelområder: utviklingen av lagets unge kjerne, forbedre deres samlede lagforsvar, oppgradere målvakten, finjustere spesiallag, sikre lederskap og kjemi, og til slutt håpe på litt til hell. Bare gjennom en kombinasjon av disse elementene kan de endelig avslutte sitt lange sluttspillsfravær.
Fortsatt utvikling av unge talenter
Et av de mest oppmuntrende tegnene for Sabres de siste årene har vært utviklingen av deres unge spillere. Med hovedlinjen av senteret Tage Thompson, hvis breakout-sesong i 2022-23 så ham scoret 47 mål, har Sabres en imponerende kjerne av nye stjerner. JJ Peterka, Rasmus Dahlin og Dylan Cozens bringer alle ferdigheter, hurtighet og høyt potensial til laget.
For at Sabres skal få slutt på sluttspilltørken, trenger de at alle disse spillerne skal nå sitt fulle potensial. Thompson må fortsette å produsere på elitenivå, mens Cozens må legge til mer konsistens og bli en pålitelig sekundærscorer. Dahlins vekst til en forsvarsspiller i Norris Trophy-kaliber vil være avgjørende, og Tuchs ledelse må fortsette å bidra til å heve spillerne rundt ham.
Buffalos suksess er knyttet til hvor godt disse spillerne fortsetter å utvikle seg. I en konkurransedyktig atlantisk divisjon, hvor lag som Florida Panthers, Toronto Maple Leafs og Tampa Bay Lightning er evigvarende utfordrere, vil Sabres trenge sine unge spillere for å være ryggraden i et vedvarende sluttspill.
Dessuten har Sabres en utmerket gruppe prospekter som kan være klare til å bidra i nær fremtid, inkludert spillere som Konsta Helenius, Jiri Kulich og Devon Levi. Utviklingen av denne neste talentbølgen vil bidra til å styrke Buffalos langsiktige suksess.
Relatert: Sabres utvider NHL-rekord sluttspilltørke til 13 sesonger
The Sabres suksess avhenger av veksten til det unge talentet, men laget må også legge til noen flere slagkraftige brikker. Dette kan komme i form av at unge stigende stjerner som Zach Benson eller Owen Power går inn i større roller, eller gjennom strategiske oppkjøp av veteraner som kan bidra til å balansere vaktlisten og veilede ungdommen fremover.
Forbedret forsvarsspill
Sabres har gjort fremskritt i å forbedre forsvarskorpset de siste sesongene, men de er fortsatt blant ligaens lavere lag når det kommer til lagforsvaret. Mens Dahlin har blomstret opp til en av de beste forsvarsspillerne i NHL, og Power fortsetter å vise alle hvorfor han også vil være en forsvarsspiller på toppnivå, er Sabres' forsvarsspill fortsatt inkonsekvent. Mattias Samuelsson kan aldri bli på isen. Siden han signerte en syv-årig 4,29 millioner dollar gjennomsnittlig årlig verdi (AAV) kontrakt med Sabres for bare et par sesonger siden, har han gått glipp av 50 % av lagets kamper på grunn av skader.
Bowen Byram, som ble kjøpt opp forrige sesong i en handel som sendte Casey Mittlestadt til Colorado Avalanche i en en-til-en-avtale, hadde en tøff avslutning på forrige sesong, men for å starte denne sesongen har han sett mer komfortabel ut i organisasjonen. Faktisk er han for øyeblikket i 89. persentil i NHL i angrep, og i 31. persentil i forsvar (som pr. Hockey i utvikling). Å få bedre forsvarsspill fra dine toppforsvarsspillere pluss dine viktigste spiss, er avgjørende for vedvarende suksess. Vi så akkurat den samme historien i sesongen 2022-23 der Sabres kunne score etter ønske, men lagforsvaret var forferdelig, noe som gjorde at de gikk glipp av sluttspillet med ett poeng.
Sabre må også legge til dybde til sin blå linje. Forsvarskorpset deres er ungt, og selv om det er noen lovende brikker, må de skaffe seg en veteran-tilstedeværelse som kan stabilisere forsvaret og logge tøffe minutter i kritiske situasjoner, som en ekte nedleggerforsvarsmann. En pålitelig nr. 4 eller nr. 5 forsvarer med ledererfaring kan bidra til å ta litt press fra de yngre spillerne og forhindre defensive sammenbrudd i viktige øyeblikk i kampene.
Målvakt
Sabres-målvakten har også vært et sterkt punkt det meste av det siste året eller så. I spissen er den fremvoksende stjernen Ukko Pekka-Luukkonen (UPL) som brøt ut forrige sesong for laget. Etter å ha avsluttet forrige sesong med 2,57 mål mot snittet og en redningsprosent på 0,910, var det forventet at han ville holde nede oppgangen for sesongen 2024-25. The Sabres viste ham nettopp det da han signerte en femårig, $4,75 millioner AAV-kontraktsforlengelse over sommeren. Målvakten har hatt en god del av ujevnheter underveis, men han ser ut som Sabres fremtidige nettmann.
Det kommer selv med Levi bak seg (som nettopp ble sendt ned til deres amerikanske Hockey League-tilknyttede for bare noen dager siden). Når Kevyn Adams byttet for Levi sommeren 2021ingen så på Luukkonen som Sabres fremtid i nett, nå er det spørsmål rundt om Levi i det hele tatt kommer til å bli fyren i Buffalo ettersom han har slitt med å starte karrieren og UPL har plukket opp ting. Riktignok har de fleste målvakter en tendens til å slite med å starte karrieren sin, så jeg tror ikke det burde være grunn til bekymring med Levi ennå. Han er bare en 22 år gammel målvakt. Da UPL var 22 år gammel kjempet han mot hofteskader, helseproblemer og noen inkonsekvenser mellom ECHL og AHL. Om noen sesonger kunne vi se UPL og Levi bli den neste toppmålvaktduoen i NHL.
Spesiallag
Spesiallag er ofte forskjellen mellom å klare og gå glipp av sluttspillet, og Sabres trenger betydelig forbedring på dette området. De må bli bedre til å holde seg disiplinert og begrense straffer. Buffalo rangerer niende dårligst i NHL på straffeminutter med 192 og deres straffedrap rangerer 23. i NHL med 77%. Disse to tingene er ikke en oppskrift på suksess. Jeg mener, det er kamper der Sabres taper med ett eller to mål, men de tar dumme straffer og tillater flere powerplay-mål til motstanderlaget, som er forskjellen mellom å vinne og tape hockeykamper.
Sabres powerplay har vært ligagjennomsnittet denne sesongen med en suksessrate på 17,9 %, som ligger på 18. plass i NHL. De startet imidlertid sesongen med å ikke score et powerplay-mål på åtte strake kamper. Siden den gang har de scoret et powerplay-mål på 30 % av forsøkene sine. Jada, mye av det har å gjøre med at Thompson kommer i gang før han ble plassert på skadet reserve (IR), men du får fortsatt bidrag fra gutter som Peterka, Cozens, Tuch, Dahlin og Jason Zucker. For et lag som Sabres, med offensive talenter som de navnene jeg nettopp nevnte, burde maktspillet være et våpen. De må sikre at de får mest mulig ut av toppenhetene sine og dra nytte av enhver mulighet til fordel for mennesker. Hvis Sabres får straffesparket sammen og fortsetter med den hastigheten de har med kraftspillet sitt og fortsetter det sterke jevne styrkespillet, kan vi se Sabres samle noen seire.
Sabres er nærmere enn de har vært på mange år til å avslutte sluttspilltørken. Med en talentfull ung kjerne, et engasjert frontkontor og et lovende trenerteam, er brikkene på plass for å vende tilbake til ære etter sesongen. Imidlertid er det fortsatt flere faktorer som må komme sammen: konsekvent målvaktsskap, defensiv stabilitet, sterke spesiallag og fortsatt spillerutvikling. Hvis alle eller de fleste av disse poengene skjer, vil vi se dem tilbake i sluttspillet før vi vet ordet av det.
