NHL er drevet av fart og dyktighet. Angrepet har dominert de siste sesongene og scoringen er oppe, mens forsvaret forventes å slite og de fleste har underveldet. I denne ukens episode av The Hockey Writers Ice Timediskusjonen var basert på hvordan ligaens toppforsvar kjemper tilbake.
Relatert: Brenden Dillons kroppslighet avrunder Devils' forsvar
De fem beste blueliners ved halvveis i sesongen 2024-25 er Winnipeg Jets, Dallas Stars, Los Angeles Kings, New Jersey Devils og Washington Capitals. Alle fem viste hvordan man kunne eliminere en kraftig forseelse. Ligaen er raskere og dyktigere enn noen gang, og flotte forsvar har snudd som et resultat.
Den defensive strukturen er nøkkelen
Jets er et godt sted å starte. De har en av de beste keeperne i spillet – Connor Hellebuyck vant Vezina Trophy forrige sesong og er i gang med å vinne den igjen. Det er imidlertid lett å glemme hvordan forsvaret deres så ut under tidligere hovedtrener Paul Maurice. Jets spilte en aggressiv forecheck-stil, men de var for trygge på målvakten sin, noe som tillot mange raske scoringssjanser i den andre enden.
I løpet av de siste to sesongene har Jets ikke spilt med den samme forhåndskontrollerte tilstedeværelsen, i stedet fokuserer de på spill i både den nøytrale og defensive sonen. Det har hjulpet Hellebuyck, som ikke lenger har et overskudd av strikeouts på nattlig basis. Resultatet er et forsvar som tillot bare 2,41 mål per kamp forrige sesong og bare 2,46 denne sesongen.
Forsvaret prøver å gjøre det vanskelig for motstanderne å flytte pucken opp på isen og inn i offensiv sone. Dette er grunnen til at Kings forsvarer i lag som lagene må navigere for å sette opp sitt angrep. Angripere vil ha en backcheck i nøytral sone mens forsvarere spiller på blålinjen. Det er en aggressiv stil som begrenser skudd på nettet og scoringssjanser.
Evnen til å begrense sjanser, spesielt høyfarlige sjanser, har blitt en integrert del av godt forsvar. På grunn av dette har Devils blitt et av de beste forsvarene i ligaen. De spiller i spilleautomaten og våger lag å generere sterke Angel-skudd i den offensive sonen. Under hovedtrener Lindy Ruff brøt enheten sammen og tillot lagene å finne enkle scoringssjanser ikke bare i rushen, men også nær nettet. Med Sheldon Keefe bak benken spiller forsvarsspillerne hele tiden i disse områdene, mens spissene går opp i den nøytrale sonen for å gjøre det enda vanskeligere å komme inn i sonen.
Ethvert godt forsvar trenger tilstedeværelsen av angripere for å hjelpe dem ut. Det krever dyktighet, og det er derfor det beste forsvaret ikke bare er harde skudd, skuddblokkering og fysiske grupper. De har også dyktighet.
Hastighet og dyktighet for å matche hastighet og dyktighet
Cale Makar og Quinn Hughes representerer den moderne NHL-forsvareren. De er fremragende skøyteløpere og har ferdighetene til å ta angrepet til neste nivå, men deres forsvarsspill er der de skiller seg ut. De kan bruke farten sin til å begrense motstandere i rommet og kutte hjørner i rushet, men også, når de skaper turnovers, kan de bære pucken fra forsvarssonen til den offensive sonen. Det er derfor Makar vant Norris Trophy 2022 og Hughes vant i 2024, og begge er frontløpere for å vinne igjen denne sesongen.
Hvert lag trenger en forsvarer som kan gjøre disse tingene. Selv om det er få forsvarere som er så gode som Makar og Hughes, har hvert lag minst én blå puck-handler og to utmerkede forsvarere. Med motstanderlag som scorer i innspurten, må forsvarere være raske nok til å følge med.
Det er ikke bare forsvarere. Spissene må være gode skøyteløpere, ja, men de må også bruke farten til å hjelpe forsvaret. Connor McDavid hjalp Edmonton Oilers med å nå Stanley Cup-finalen med sitt utmerkede forsvarsspill og sin skøyteevne, noe som gjorde at han kunne tvinge omsetninger. Det er en av grunnene til at de vant mange kamper med lavt poeng i sluttspillet. Jack Hughes er en av de beste skøyteløperne i spillet, og han jager ned layups og begrenser motstandere i rommet for å bidra til å gjøre Devils-forsvaret flott.
Capitals la til Jakob Chychrun til sin liste i offseason. Det var uklart om flyttingen ville lønne seg, med tanke på at hans periode med Ottawa Senators mislyktes. Han er et godt eksempel på hvordan å legge til ferdigheter hjelper et forsvar. Han kontrollerer pucken og flytter den oppover isen for å la laget opprettholde besittelse og, som standard, begrense motstanderne fra å score. Hans 11 mål skiller seg ut, men hans 4,5 ppg har mer verdi for et Capitals-lag på toppen av Eastern Conference.
Balanse på den defensive enheten
Forrige sesong var Devils-forsvaret bygget på fart og toveisspillet. Sammen med Dougie Hamilton ble Luke Hughes og Simon Nemec, to unge skatere, en sentral del av enheten. De kjempet, og det er derfor de er djevler kjøpt av Brenden DillonJohnathan Kovacevic og Brett Pesce i offseason. De måtte balansere enheten.
Nå har djevlene fart, men de har også størrelse og kan forsvare seg på flere måter. De kan slå hardt eller blokkere skudd eller spille fysisk, og gjøre forsvar til umiddelbar angrep. På toppen av det har de tre paring å støtte seg på, og i stedet for en klar toppparing, roterer de tre for å holde dem friske og friske i løpet av en kamp og gjennom hele sesongen. Hamiltons periode med Devils har vært plaget av skader, og for å bekjempe det, overbelaster de ham ikke eller stoler på at han skal bære enheten.
Et godt forsvar trenger en toveis forsvarsspiller som kan hjelpe angrepet, spesielt i en sluttspillserie. Imidlertid må de også ha glidere som kan forhindre enhver lovbrudd. Florida Panthers hadde en toveis tilstedeværelse, men Gustav Forsling, Oliver Ekman-Larsson og Niko Mikkola eliminerte motstandere i deres sone. Panthers endte opp med å stole på deres forsvar, spesielt deres shutout-forsvarere vinne cupen.
Når vi snakker om balanse, har Stars det ikke bare når det gjelder ferdigheter, men har også den ideelle blandingen av ungdom og veteraner. Unge forsvarere, spesielt Miro Heiskanen og Thomas Harley, er enhetens ankere, men Esa Lindell og Ilya Lyubushkin er veteraner som hjelper unge skatere som nettopp har lært seg stillingen. Når Liam Bischel, deres øverste defensive prospekt, slutter seg til laget, vil de ha infrastrukturen til å lette 20-åringen inn i lagoppstillingen.
På samme måte har Jets sin egen toveis forsvarer i Josh Morrissey, som har tre mål og 31 assist denne sesongen og 29 mål og 150 assists de siste tre sesongene. De er forresten en enhet av forsvarsstyrkene. Neal Pionk og Dylan DeMelo har samlet for 10,1 poeng i forsvaret, mens Colin Miller legger til dybde.
Det beste forsvaret er ikke det beste. I stedet har de pålitelige glidere i hele enheten. I en tøff liga er det en tøff oppgave å finne seks forsvarsspillere som kan fylle den rollen, men de beste lagene har investert tungt i posisjonen og det har lønnet seg.
Bygger rundt keeperen
Jets' suksess er bygget rundt Hellebuyck. Han kan redde et feilaktig forsvar, men under Maurice var de oversikre på evnene hans. Ikke at stilen til Maurice er dårlig. han mislyktes. Tvert imot, det er en av grunnene til at Panthers har vært et dominerende lag de siste sesongene. Men stilen hans fungerte ikke med keeperen de hadde.
Tampa Bay Lightning nådde Stanley Cup-finalen tre sesonger på rad og vant tittelen i 2020 og 2021 delvis fordi de bygget rundt ferdighetene til keeper Andrej Vasilevskii. Han er en høy, atletisk målvakt som kan gjøre innledende redninger, men som sliter med andre sjanseskudd. Lyn-forsvaret spilte i sporet og ryddet opp i løse pucker med det i tankene.
Capitals, Devils og Kings har ikke elitemålvakting, men deres forsvar er bygget for å få gjennomsnittlig eller god målvakt til å se bra ut. For Kings begrenser det volumet av skudd, og på grunn av det tillater de sjelden 30 eller mer i et spill. Devils spiller midt på isen for å hjelpe Jacob Markstrom, men går også opp i den nøytrale sonen for å sørge for at lagene ikke finner raske sjanser i innspurten. Capitals vil tillate målvaktene sine å se de første skuddene, og de vil ikke være i synsfeltet til Charlie Lindgren, som er en av de mindre målvaktene i NHL. De beste forsvarene har vanligvis en god målvakt, men hvis de ikke gjør det, kompenserer forsvaret ved å spille etter styrkene deres.
Merknader om de 5 beste forsvarene i NHL
Det er en klisjé at det beste forsvaret er et godt angrep, og i hockey stemmer det litt. Besittelse og puckkontroll er veldig viktig, og motstandere kan ikke score når pucken er i deres sone. Det er derfor det beste forsvaret ikke bare opprettholder besittelse, men holder også pucken i offensiv sone.
Carolina Hurricanes har blitt et fremtredende besittelselag de siste sesongene, da de ikke bare opprettholder kontrollen, men holder pucken i offensiv sone. Capitals har snudd forsvaret, delvis på grunn av besittelser, og ikke bare er forsvaret trapper opp, men spissene kommer til å spille smart og etablere en sterk tilstedeværelse i den offensive sonen.
The Devils and Kings har en stor backcheck-tilstedeværelse, men forechecken er også avgjørende for suksess, spesielt i en sluttspillserie. Den fremre enheten må gjøre en turnover i den offensive sonen for å sette opp angrep, men den må også tvinge motstanderen til å bringe pucken hele isens lengde for å score. Dette er grunnen til at chip og rus blir en stift i sluttspillet.
Er det noe som skiller seg ut blant de store forsvarene denne sesongen? Gi oss beskjed i kommentarfeltet nedenfor.
