Vegas Golden Knights vant Stanley Cup 2023 etter å ha gått glipp av sluttspillet i 2021-22. Ellers er det sjelden at et lag går glipp av sluttspillet en sesong og løfter Lord Stanleys cup den neste. Den eneste andre gangen det siste tiåret et lag vant alt etter å ha gått glipp av sluttspillet, var i 2019 med St. Louis Blues (som også lå på sisteplass halvveis i sesongen).
Relatert: Rangering av NHLs dårligste lag for 2024-25.
Det er mange lag som gikk glipp av sluttspillet forrige sesong og ser etter å komme seg til sluttspillet denne gangen. Men hvilke lag kan gå enda lenger og vinne Stanley Cup denne sesongen? Ikke-sluttspilllag har en håndfull spørsmålstegn, og cuplag krysser av i mange bokser; Lagene på denne listen har sine mangler, men de har mye å gjøre for dem som gjør dem til spennende valg for å vinne alt.
Ottawa senatorer
Det er en trio av Buffalo Sabres, Detroit Red Wings og Ottawa Senators å velge mellom som tre gjenoppbyggende lag som gikk glipp av sluttspillet forrige sesong med gode argumenter for å kjempe videre. Alle tre har også åpenbare svakheter som sannsynligvis vil hindre dem i å komme seg til sluttspillet. Sabres og Red Wings mangler dybde og har spørsmål i nettet (med ingen av lagene som har en bevist startmålvakt.) Senatorene har i mellomtiden en ny hovedtrener og daglig leder (GM), tok et stort skritt tilbake forrige sesong, og for øyeblikket ha identitet. Så hvorfor er de laget som kan gå fra å gå glipp av sluttspillet til å vinne cupen?
Det første som går i deres favør er kjernen de har. Brady Tkachuk, Tim Stutzle og Thomas Chabot er byggesteinene. Tkachuk er en spiss som spiller med en unik stil, mens Stutzle er en rask forward i spillet, men begge går inn i toppen av karrieren og ønsker å lede en offensiv som har mange komplementære skatere i seg. Skatere inkluderer Claude Giroux, Drake Batherson, Ridley Greig og Shane Pinto, som alle gir senatorene en utmerket fremre enhet.
Det var også offseason tillegg som dekket store behov på vaktlisten. Senatorene trengte dybde, så de la til David Perron, Michael Amadi og Nick Jensen. De trengte en pålitelig starter, så det gjorde de kjøpt av Linus Ullmark i en handel med Boston Bruins. De trengte en hovedtrener som kunne jobbe med både stjerner og rollespillere, så de ansatte Travis Green, en rollespiller selv tilbake i spilledagene som jobbet med stjerner på hans tidligere stoppesteder.
Senatorene ser ut som et sluttspilllag på vei inn i sesongen. På toppen av det, hvis de kan komme til sluttspillet, kan de lage litt støy delvis på grunn av strukturen deres. De har slagere som kan svinge og vinne konkurranser med høye og lave poeng, samtidig som de har en pålitelig målvakt som kan hjelpe dem med å sette sammen et dypt sluttspill. Senatorene er kjent som en slangebitt franchise, men de sover ikke på dem på vei inn i den nye sesongen.
Seattle Kraken
Seattle Kraken er et lag som kan gå i mange retninger denne sesongen. Dette er deres fjerde sesong i NHL, og det er vanskelig for tilfeldige fans å vite om de er gode, dårlige eller å nevne fem spillere på listen. I likhet med Anaheim Ducks har de blitt et av lagene i Vesten som er en usynlig franchise med mindre de overpresterer. Derfor var de et av de mest aktive lagene i offseason, byttet trener og tilførte elitetalent for å bli aktuelle denne sesongen.
De gikk glipp av sluttspillet forrige sesong, men med tre undervurderte enheter ser Kraken ut til å lage litt støy. Fremovergruppen har ingen eliteskøyteløper, men Chandler Stephenson er en pålitelig toveissenter som vil ta det til neste nivå. Forsvaret var allerede en styrke med Vince Dunn, Jamie Oleksiak og Adam Larsson som ledet det, men de også signert av Brandon Montour å lukke de motsatte forseelsene og åpne forseelsen fra punktet. Ja, Philipp Grubauer er inkonsekvent i nettet som starter, men Joey Daccord har bevist at han kan dele starter og gi laget en pålitelig tandem.
Sett sammen en flott vaktliste med en hovedtrener med mye erfaring på American Hockey League (AHL) og NHL-nivå i Dan Bylsma, og dette laget har alle ingrediensene for en cupkjøring. Klart, Kraken kan gå glipp av sluttspillet igjen og de mangler stjernekraften til å bringe dem til et sluttspill, men de kan ta ligaen med storm.
Minnesota Wild
Minnesota Wild har ikke vunnet en sluttspillserie på et tiår, og deres siste serieseier kom i 2015. De har heller aldri vunnet en tittel, som dateres tilbake til starten i 2000 og deres dager som North Stars. La oss ignorere tiår med hjertesorg for State of Hockey og fokusere på dette laget.
Forrige sesong var en katastrofe for Wild, da de aldri kom seg etter en treg start og sparket hovedtrener Dean Evason som et resultat. Med John Hynes bak benken vil de ha en balansert liste ettersom hovedtreneren deres fokuserer på forsvar og struktur mens stjerner tar over kamper i angrep.
Når vi snakker om stjerner, er det en stor grunn til at Wild kan kjempe om cupen. Kirill Kaprizov er en av de beste vingspillerne i NHL, og Brock Faber beviste som 21-åring at han er en av de beste forsvarsspillerne i spillet, og endte på andreplass i Calder Trophy-avstemningen. Det er ikke bare Kaprizov og Faber: The Wild har også Joel Eriksson Ek, Matt Boldy og Ryan Hartman for å ta dem til neste nivå.
Fangsten vil være hvordan Hynes og stilen hans fungerer med Wild og lineupen på plass. Det andre hinderet er målvakting ettersom Marc-Andre Fleury ikke er den samme elitemålvakten som han var for noen år siden (for å være rettferdig, han er 39) og Filip Gustavsson ikke er noen de kan stole på for sluttspillet. Forresten kan Wild ikke bare komme til sluttspillet, men vil bringe laget den første bolletittelen i franchisehistorien.
New Jersey Devils
Det er to måter å se på forrige sesong for New Jersey Devils. Eller det var en støt på veien og de er et flott team som ser ut til å være konkurransedyktige i overskuelig fremtid. Eller de har langsiktige problemer – spesielt å ikke være i stand til å hoppe tilbake når en nøkkelspiller blir skadet (f. Dougie Hamilton forrige sesong), og på grunn av det vil han alltid ligge ett skritt bak på tabellen. Det siste alternativet er en mulighet, men gitt hvordan Devils så ut i 2022-23 og stjernekraften de har, ser de ut som et lag som er klar til å hoppe tilbake og konkurrere om cupen ikke bare denne sesongen, men for de neste fem sesongene.
Det hele starter med Jack Hughes, en av de mest dynamiske spissene i spillet som kan utnytte et hvilket som helst lag i rushet, men også skape scoringssjanser i den offensive sonen. Sammen med Hughes er det en ung kjerne som bare blir bedre med Nico Hischier, Jesper Bratt og Timo Meier som runder frontenheten og Luke Hughes og Simon Nemec forankrer forsvaret. Selvfølgelig vil ikke forsvaret ha Hughes til å starte sesongen, noe som kan føre til en treg start, men resten av skøyteløperne er der for å bære dem gjennom de første månedene.
Det som gjør denne sesongen forskjellig fra forrige sesong, er at GM Tom Fitzgerald har overhalt listen, spesielt forsvaret og målvakten for å sikre at begge enhetene ikke svikter djevlene. De signerte Johnathan Kovačević, Brenden Dillon og Brett Pesce i offseason for å fikse et forsvar som slet utenfor toppparet. De kjøpte også Jake Allen ved 2024 Trade Deadline, men fant starteren sin i offseason da de kjøpte Jacob Markstrom fra Calgary Flames. Både forsvaret og målvaktsenheten har forbedret seg og vil se bedre ut med Sheldon Keefe som hovedtrener: han leder balanserte lag som spiller godt defensivt.
The Devils forventes å være i sluttspillet igjen. Spørsmålet er hva som vil skille dem i sluttspillet mot lag som Carolina Hurricanes, New York Rangers og Florida Panthers? De kan bli avslørt når spillet avtar og deres ferdigheter blir bedt om å spille fysisk, men det er mindre problemer som kan løses både gjennom sesongen og ved 2025-handelsfristen.
Andre ikke-sluttspillslag som kan kvalifisere seg til cupen
Red Wings og Sabres er i samme samtale med senatorene som et borderline playoff-lag, men de har forskjellige egenskaper som vil gjøre dem til cuputfordrer. Red Wings vil bli et elitelag hvis de unge skøyteløperne, spesielt Lucas Raymond og Moritz Seider, fortsetter å forbedre seg for å ta dem til neste nivå. Sabres vil i mellomtiden være et dominerende lag med forsvaret deres som leder an og gjør inntrykk i begge ender av isen.
De fire nederste lagene fra sesongen 2023-24 har en sterk sjanse til å ta sluttspillet, langt mindre det lange sluttspillet, men Chicago Blackhawks og Montreal Canadiens er to lag som kan. Hvorfor? De har ungt elitetalent for å få dem over pukkelen. Blackhawks har Connor Bedard som går inn i sin andre sesong på jakt etter å etablere seg som en av de beste i ligaen, mens Canadiens har en flott kjerne med Nick Suzuki, Cole Caufield, Kirby Dach og Juraj Slafkowski som leder an.
For et lag å gå glipp av sluttspillet en sesong og vinne cupen den neste er et scenario som filmskapere drømmer om. Det er sjelden, men ikke utelukket, spesielt gitt elitespillerne noen av lagene som gikk glipp av sluttspillet forrige sesong har.
