Toronto Maple Leafs er i krise på senteret denne sesongen. Franchise-superstjernen og kaptein Auston Matthews har vært på sidelinjen i det meste av 2024-2025-sesongen med en skade han innrømmet kanskje ikke helbredes fullt ut (Maple Leafs' Auston Matthews er usikker på om han vil komme seg helt fra skade denne sesongen: «Forhåpentligvis det,»» The Athletic1. januar 2025), og som et resultat slår backup-senteret David Kampf godt over vekten sin på den andre linjen.
Når Matthews uunngåelig kommer tilbake, vil han skyve Kampf tilbake til den fjerde linjen, der han burde være, men Maple Leafs må innrømme at deres fjerde linje er et offensivt svart hull med Steven Lorentz eller Ryan Reaves på. Imidlertid har organisasjonen begrenset plass, med aktuelle prognoser som har dem plukker opp 1,36 millioner dollar i handelsfrist. Det betyr at ledelsen vil få arbeidet sitt avskåret for dem hvis det ikke er andre langsiktige skader.
For at handelen skal fungere, må de klare kontrakter eller legge til et tredje team som er villig til å beholde opptil 75 % av disse kontraktene. Situasjonen er vanskelig, men de fleste utfordrerne til cupen er på samme sted. Med det i tankene, her er en titt på tre Western Conference-spillere som Maple Leafs bør målrette mot i en handel:
Mikael Granlund
På et San Jose Sharks-lag som var forventet å være en bunnmater, har Mikael Granlund etablert seg som en offensiv styrke. Han har laget en lagledende 35 poeng på 39 kamper og ligger på tredjeplass i mål (11) bak Tyler Toffoli (15) og den fremtidige superstjernen Macklin Celebrini (12). Han har snittet mer enn 20 minutter per natt i løpet av de siste to sesongene, og har postet en karrierehøyde på 21:11 denne sesongen. Han har overskredet 60-poengsgrensen fire ganger i karrieren og ligger an til karrierebeste 71. Selv om han sannsynligvis ikke vil slå 26-målskampanjen han hadde i 2016-17 med Minnesota Wild, bør han få minst 20 for tredje gang.
Relatert: Maple Leafs trenger mer produksjon fra Morgan Rielly
Det er rom for forbedring i forsvaret, men ærlig talt, det er slik det er ingen det Maple Leafs trenger – de er nummer fem i NHL med 5-mot-5 mål tillatt per 60 minutter. Deres seks nederste kan bruke spillesenteret til å flytte talent. Kampf og Conor Dewar sliter med å drive spillet offensivt, og når laget er friskt, kveler de de seks nederste for å nå sitt potensial i den offensive sonen.
Granlund genererer i mellomtiden de fjerde mest forventede målene per 60 minutter (xGF/60) på Sharks og genererer betydelig mer enn enten Kampf eller Dewar. Han spiller i alle situasjoner og spiller det fysiske hockeymerket som hovedtrener Craig Berube så ofte lengter etter.
Når det gjelder anskaffelseskostnader, ville Maple Leafs vært i et tøft sted her. Granlund er inne i siste sesong av en kontrakt på 5 millioner dollar. Ved 75 % oppbevaring blir det 1,25 millioner dollar, som ville passet inn ved handelsfristen, forutsatt at verken Jani Hakaanpa eller Calle Jarnkrok kommer tilbake før sluttspillet.
Hvis de velger en tre-lags handelsrute, vil ledelsen sannsynligvis måtte sende sitt utkast til femte runde for 2025 til et tredje lag, som vil beholde ytterligere 25 %. For Sharks, som ville ha å gjøre med nesten et poeng per kamp, er det realistisk at de vil trenge Torontos andrerundevalg og moderat til høyt anmeldte defensive prospekter som Ben Danford eller Noah Chadwick.
San Jose har mange unge angripere i NHL-kaliber, men kan øke utsiktene til forsvarskorpset deres. De har offensive og toveisspillere som Sam Dickinson, Shakir Mukhamadullin og Henry Thrun, men kan se etter mer av et defensivt tredje-par (med en og annen offensiv side) levert av Danford eller Chadwick.
Hvis ledelsen i stedet bestemmer seg for å omgå en tredjepart for ytterligere 25 % oppbevaring, vil Maple Leafs måtte skille seg med en ung spiller eller to for å finne den ekstra lettelsen. Jeg forventer at draftvalget forblir det samme – en andrerunder – og at den 26 år gamle fanfavoritten Simon Benoit vil være en rimelig pris. Benoits baseline-tall er anstendige, men ingenting å skrive hjem om, og Sharks kan være interessert i at han rykker ned overvurdert forsvarsspiller Mario Ferraro til tredje par minutter mens Jan Rutta reduserer istiden sin til en syvende forsvarsrolle.
I mellomtiden ville Maple Leafs være i stand til å gi den nylig forlengede Philippe Myers minuttene han har tjent mens han gir den kriminelle undervurderte forsvareren Conor Timmins et skudd ved en jevn mulighet.
Yanni Gourde
Andre steder i Pacific Division, kan og bør middelmådige Seattle Kraken være ute etter å avlaste alle spillere de kan for å styrke sitt unge, utviklende talent. Sluttspillet deres har gitt vaktlisten deres en falsk følelse av trygghet – målvakten Joey Daccord har vært mest ansvarlig for lagets suksess, og uten ham i deler av sesongen har vaktlisten deres blitt avslørt. Som et resultat kan de være tilbøyelige til å bytte Yanni Gourde, som er i siste sesong av en kontrakt med en gjennomsnittlig årlig verdi (AAV) på $5,167 millioner, til en konkurrent. Som med Granlund kan dette vise seg å være vanskelig på grunn av scoringen hans, men spilleren de ville ha ville være verdt prisen.
Gourde har, selv om han har en lavsesong, bevist gang på gang at han er verdt de midterste seks minuttene på en utfordrer. I tillegg til å lede Tampa Bay Lightnings elektriske tredjelinje med Blake Coleman og Barclay Goodrow i løpet av bowl-sesongene deres, har han scoret minst 30 poeng i hver av de siste syv sesongene og er i gang med å gjøre det igjen i 2024-25. 16 poeng på 35 kamper (82 spilltempo på 37 poeng).
Han er tre ganger målscorer med 20 eller flere mål og scoret hele 64 poeng i sesongen. Han er fysisk, tøff, tøff på brettene og kjører spillet ganske bra offensivt mens han fortsatt holder seg defensivt. Han har vært et produkt av dårlig planlegging og uflaks denne sesongen og fortjener sannsynligvis å vises på resultatlisten mer enn han har gjort. Han er femte på Kraken i xGF/60 og femte i forventet målandel (xGF%).
Prisen for Gourdes tjenester ville vært litt høyere enn det de måtte betale for Granlund fordi Gourde har mye sterkere gjennomslagskraft, bedre toveisspill, sluttspillopplevelse og har vært sunnere gjennom hele karrieren. Jeg forventer at en handel mellom de to lagene ikke vil fungere ettersom Maple Leafs ikke burde være villige til å skille seg fra noen av frontbanen deres, og Kraken er sannsynligvis ute etter mer offensiv hjelp enn defensiv, gitt deres blå hudfarge. Vince Dunn, Brandon Montour, Adam Larsson, Jamie Oleksiak og Ryker Evans utgjør en sterk blå linje som Seattle sannsynligvis ikke trenger å tilføre mye til.
Med det i tankene vil jeg igjen anta at det tredje laget, som beholder de ekstra 25%, vil få et femte-rundevalg. Seattle burde se etter unge NHL-klare spisser denne gangen med den offensive enden på toppen av et utvalg andre runde Toronto ville være interessert i. Nikita Grebjonkin kommer til tankene som en midt-seks-vinger med et flott mål, rett og slett fordi Gourde ikke er typen spiller som rettferdiggjør å kjøpe noen som Easton Cowan eller Fraser Minten.
Nick Bjugstad
For et senteralternativ på bunnen av seks på et budsjett, blir det ikke mye bedre enn Utah Hockey Clubs Nick Bjugstad. Selvfølgelig er sluttspillet ikke utelukket for Utah, men det er mer sannsynlig at de ender opp på utsiden når handelsfristen for mars ruller rundt, og de bør prøve å selge utløpende kontrakter for ungdom og draft. valgene de kan bruke for å bygge opp sin fantastiske første sesong som organisasjon.
Bjugstad, deres tredjelinjesenter, er inne i den siste sesongen av en målkontrakt på 2,1 millioner dollar. Han scoret 22 mål i en 45-poengs kampanje forrige sesong og produserte alltid mer enn han burde ha, gitt hans begrensede roller. NHL viser ham til 6 fot-5, 205 pund (selv om noen kilder har ham en tomme høyere og litt tyngre) og spiller med fysiske fordeler. Han besøkte sluttspillet fire ganger, selv om tre endte med tap i første runde. Grunnlaget hans er spesielt sterkt på den offensive siden, selv om han var utmerket defensivt for to sesonger siden.
Utah har et sterkt senterprospekt i Cole Beaudoin, som kan kjempe om NHL-tid allerede neste sesong. Som 32-åring passer ikke Bjugstad nødvendigvis til Utahs hudfarge som et lag med ungt kommende talent, men han passer utmerket for en kandidat som leter etter en veteran på bunnen av seks med bedre resultater.
Utahs spisskorps er mer eller mindre satt, med hjørnesteinene Clayton Keller, Logan Cooley, Dylan Guenther og Nick Schmaltz som leder angrepet og et par høyt ansett vingspillere i Tij Iginla og Daniil Buto. På den defensive siden har de noen oppgangere i Dmitri Simashev og Maverick Lamoreux, men ingenting å skryte av annet enn Mikhail Sergachev, Sean Durzi og John Marino.
De, som San Jose, har rom for forbedring når det gjelder å skaffe defensive ungdommer. Maple Leafs og Utah kan komme til en NHLer-orientert handel som vil være gjensidig fordelaktig. Bjugstad, med 50 % oppbevaring, ville koste 1,05 millioner dollar mot taksten, og den 26 år gamle toveis forsvarsspilleren fra Timmins, som sannsynligvis fortjener NHL-minutter selv om han ikke fikk dem i Toronto, tjener 1,1 millioner dollar. Hvis Toronto sendte Timmins og et midtrundevalg denne sesongen eller neste sesong for Bjugstad med 50 % oppbevaring, ville begge lag trolig vært fornøyd med handelen.
Å frita Kampf fra plikten ville redusere lønnsgrenseproblemene
Maple Leafs hovedspørsmål ved å anskaffe et senter er fokusert på lønnstaket, med begrenset takplass som tilsvarer begrenset handelsmobilitet. Hvis de vil øke den offensive produksjonen til de seks nederste – lik dem det burde — Å avlaste Kampf som en cap-dump ville gi dem mer fleksibilitet og bedre muligheter til å skaffe seg offensivt dyktige sentre. Han og topptreffet hans på 2,4 millioner dollar i løpet av de neste tre sesongene ble et ansvar for laget, og ga verken offensiv effekt eller defensiv evne eller nytte.
Med Kampf teoretisk borte, åpner dette et vindu for Maple Leafs til å skaffe seg et av de høyere profilerte sentrene som Granlund eller Gourde uten behov for lønnsgymnastikk, og potensielt åpner døren for at de kan skaffe seg en større pistol helt. Matthews fravær gjorde det klart at det var viktig å kjøpe et senter, og de ville være bedre rustet til å gjøre det uten byrden av Kampfs kontrakt.
