Det var usikkerhet i luften da Buffalo Sabres gikk inn i den første kampen i en tre-kamps veisving mot vestkysten. Sabres forlot hjemmeisen skuffet sist gang de spilte mot Los Angeles Kings, selv om mye har vært annerledes siden den gang. Skader på nøkkelspillere ledet an til en vesentlig annerledes lagoppstilling onsdag kveld.
Det som fulgte var kanskje en av de mest oppmuntrende seirene for Sabres så langt denne sesongen. Det var kanskje ikke det vakreste offensive opptoget noensinne, men gode lag finner en måte å vinne på. Det er tre takeaways verdt å merke seg fra lagets 1-0 seier over Kings på veien.
UPL er tilbake
Det mest bemerkelsesverdige med onsdagens kamp var returen til oppstillingen til målvakten Ukko-Pekka Luukkonen. Han gikk glipp av de to siste kampene med en ikke avslørt skade, noe som ga vei for at han kom tilbake til lagoppstillingen og fikk tilbake startjobben. Da Devon Levi ble sendt ned til Rochester Americans fra American Hockey League (AHL), regnet laget med Luukkonen på mer enn én måte.
Luukkonen skuffet ikke i returen. Han slo til side alle de 23 skuddene fra Kings på natten, og plukket opp sin sjette karriereavslutning i prosessen. Enda viktigere er at Luukkonen begynner å finne et spor. Bortsett fra et dårlig utspill mot Montreal Canadiens, har han ikke tillatt mer enn to mål på sine seks siste starter.
UPL kommer til å bli en av de største nøklene til at Sabres når sluttspillet. De regnet med ham da de signerte ham til en ny forlengelse i offseason, og den investeringen begynner å gi resultater. Han vil ta seg av hoveddelen av pliktene herfra og ut. Hvis hans siste spill er en indikator, kan Sabres endelig ha stabilitet på posisjonen.
Lovbruddet føler toll av skader
Offensivt begynner Sabres å føle tollen av så mange manglende brikker. Tage Thompson høres ut som han er på nippet til å komme tilbake fra en skade i underkroppen, selv om det ikke har vært noen offisiell dato for returen. Jordan Greenway har også å gjøre med en skade, selv om han har blitt stemplet som «uke til uke.»
Sabres har fortsatt mange offensive talenter og har uten tvil fått et løft av at Alex Tuch var i lagoppstillingen siden det ryktes at han også var ute. Jason Zucker scoret det ensomme målet på natten og har vist seg som en utmerket signering av daglig leder Kevyn Adams.
Relatert: Sabres nye tillegg har fornyet teamet
Det er vanskelig å spørre mye mer av de viktigste bidragsyterne. Å få Thompson og Greenway tilbake ville være nyttig, men Sabres trenger ganske enkelt mer ut av enkelte spillere. Dylan Cozens og Jack Quinn, spesielt, har kapasitet til å gjøre så mye mer offensivt, men det har bare ikke blitt slik vi alle håpet. Å få dem til å våkne ville gjøre underverker for Sabres, spesielt i møte med skadene.
Straffedrapet var den andre stjernen
Så imponerende som Luukkonen var på natten, ville ikke Sabres gå ut av Los Angeles med to kritiske poeng hvis ikke for innsatsen til straffedrapet. Sabres tar fortsatt alt for mange straffer – i snitt nesten fem per kamp – og gjorde ingenting for å endre det på onsdag.
Straffedrapet kom til unnsetning, og drepte alle fem sjansene for Kings. Enda mer imponerende holdt Sabres Kings til bare fem totale skudd på kraftspillet, mye takket være flere nøkkelblokker fra Connor Clifton, Zach Benson og andre.
Straffedrapet som helhet er rett og slett inkonsekvent. De er 18th i NHL akkurat nå, men har blink som dette hvor de ser ut som en solid enhet. Det er så andre tider hvor de gir opp ett eller flere mål med mannens fordel og det korrelerer med tapende strekninger. Å ta færre straffer ville definitivt hjelpe, men laget trenger mer innsats som dette fra spesiallagene sine.
En seier å være stolt av
The Sabres er for øyeblikket uavgjort med New York Islanders for den siste wild card-plassen med 19 poeng. Hvis de skal henge med og til og med utfordre om tredjeplassen i Atlantic Division, må de vinne stygge kamper som dette. De gode lagene finner en måte å vinne på selv når de ikke får bidrag over hele linja.
De to neste kampene er veldig viktige. De har bortekamper mot Anaheim Ducks og San Jose Sharks før en strekning mot Minnesota Wild, Vancouver Canucks og Islanders for å avslutte måneden. Å ta tre av disse fem vil være viktig hvis Sabres i det minste ønsker å henge rundt jokerkortet.
