Toronto Maple Leafs vant sin andre strake med en 2-1 seier på overtid over New York Rangers torsdag (16. oktober). Det var en målscorende bonanza mot Nashville Predators tirsdag (14. oktober) i en 7-4-kamp av backupene, da Cayden Primeau vant i sin Maple Leafs-debut mot Justus Annunen.
Det var en mye annerledes historie torsdag mot Rangers, da nr. 1 Anthony Stolarz og Igor Shesterkin spilte i en målvaktsduell. Til tross for Rangers' urovekkende mangel på angrep, har Shesterkin en flott start denne sesongen. I mellomtiden ble tallene til Stolarz litt av et slag etter back-to-back-tap mot Detroit Red Wings, og han var ivrig etter å komme tilbake på sporet.
Matthews scorer vinneren og klatrer på listen over alle tider
Auston Matthews scoret det kampvinnende målet 58 sekunder på overtid. Rangers hadde full kontroll i det meste av ekstraøkten, men Mika Zibanejad viftet til et skudd og Maple Leafs kontret raskt. Morgan Rielly matet pucken til Matthews, som spilte gi-og-gå med William Nylander. Den 29 år gamle Nylander viste stor tålmodighet på stykket, og tippet rundt en glidende Adam Fox før han matet Matthews til utligningen.
Relatert: Matthews scorer på overtid da Maple Leafs slo Rangers 2-1
Den 28 år gamle Matthews har fire mål og fem poeng på fem kamper denne kampanjen. Han fikk sin 65. kampvinner i karrieren, og flyttet ham 14 bak Mats Sundin for det meste i franchisehistorien. Han ga også bånd på Sundin for flest overtidskarakterer blant Maple Leafs-skatere. Den nåværende Toronto-kapteinen kan oppnå mange milepæler i løpet av kampanjen 2025-26.
Power Play slår endelig til
Maple Leafs gikk inn i torsdagskveldens aksjon med minst mulig spilletid per kamp (3:31) og null mål med mannen fordel i åtte muligheter. Toronto klarte ikke å komme på brettet etter at Artemi Panarin tok en kastestraff i første omgang, men utnyttet en Will Cuylle-feil midtveis i den første rammen.
Nylander gjorde nok et flott spill, og sendte pucken til lengste stolpe til Matthew Knies, som plasserte seg til høyre for Shesterkin. Pucken rikosjetterte av Maple Leafs-spissens ben og inn i nettet. Knies, som fyller 23 år i dag (17. oktober), rir en trepoengsrekke. Denne kampanjen fikk ham til å score to mål og gi fem assist på fem kamper, og kanskje enda viktigere, avsluttet klubbens tidlige sesongnedgang.
Stolarz bidrar til Rangers' frustrasjon
Stolarz ble kåret til spillets første stjerne etter å ha gjort 28 redninger. Han gjorde flere utmerkede stopp i åpningsperioden for å forlenge Rangers' scoringsproblemer. Han var opptatt under et par farlige New York-maktspill i det første. Han gjorde en flott lesning på et 2-mot-1-rush tidlig i den andre strofen, da Zibanejad stilte Cuylle fint. Toronto-målvakten gjorde imidlertid en tøff rutineredning med solide posisjoner. JT Miller ble også stoppet på et oddetallsrush, der han beholdt pucken og skjøt den selv i stedet for å legge til Alexis Lafreniere. Miller slo brettene med pinnen på vei tilbake til benken. Rangers scoret heller ikke på et 3-mot-1-rush på grunn av flott forsvar fra Stolarz mot Sam Carrick.
Rangers fikk en tvilsom utmerkelse å være det første laget som starter sesongen i tre nasjonale konkurranser på rad. Imidlertid var klubben mye mer vellykket på veien, og scoret 10 mål i seire mot Buffalo Sabres og Pittsburgh Penguins. Imidlertid har Rangers gått åtte strake perioder med poengløs hockey etter å ha blitt stengt ute i de to første rammene av Maple Leafs på torsdag.
Rangers tente til slutt lampen klokken 4:51 av tredje periode etter å ha trukket seg unna med litt målvakting. Taylor Raddysh og Toronto-forsvareren Brandon Carlo kjempet foran nettet, og Stolarz sin stav ble revet fra hans besittelse av en Rangers-spiss. Toronto-pekeren hentet utstyret sitt, men klarte ikke å posisjonere seg før pucken var bak ham. Maple Leafs kalte en timeout for å se bedre på den og New Yorks potensielle høye pinne før målet, men bestemte seg for ikke å utfordre. Karlos urådige beslutning om å slå pucken med hansken gjorde den høye pinnen til et omstridt poeng, og keeperinterferensen kunne ha vært et tøft salg for krigsrommet.
Toronto-nettvakten var imidlertid ikke bekymret for målet. Han fortsatte å vise sin konkurransedyktige natur, noe som var tydelig etter å ha stoppet et skudd til tross for at han mistet masken. Han var misfornøyd med at fløyta ikke gikk før, men gjorde likevel engangsredningen. Han avslørte i et intervju etter spillet med TSNs Mark Masters at Miller ba om unnskyldning etterpå, og sa at han ikke ville ha skutt pucken hvis han hadde visst at Stolarz ikke hadde maske på seg. Maple Leafs-målvakten laget også høydepunktene forrige sesong, da han mistet blokkeren sin og plukket pucken fra isen med sin bare hånd.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Laget fortsetter sin fem-kamper hjemmebane lørdag (18. oktober) når det er vertskap for Seattle Kraken. Kraken tapte 5-4 på overtid mot Canadiens på tirsdag og droppet en 4-3 shootout-avgjørelse til Ottawa Senators på torsdag for å starte en seks-kamps biltur. Maple Leafs vant Seattle 7-2 i et par seire under kampanjen 2024-25.
Toronto viser tegn til bedring etter en ujevn start. Det er fortsatt defensive problemer som må løses, men raskere puckbevegelser, smartere beslutningstaking og en bedre struktur vil løse de fleste av dem. Etter hvert som spillerne tilpasser seg sine nye roller og utvikler kjemi, bør laget finne seg til rette i en rytme, og det er oppmuntrende å se stjernene gjøre forskjellen i de to siste seirene.
