Noen netter forteller de deg alt du allerede visste. De Toronto Maple Leafs tapt igjen denne gangen til Carolina Hurricanesog hvis du lette etter noe nytt, fant du det ikke. Toronto scoret nok til å holde det interessant, overga seg nok til å tape og brukte mesteparten av kampen på å skli nedover.
Det var ikke på grunn av mangel på innsats. Det er sjelden for dette laget. De prøver hardt. De leverer bare ikke.
Relatert: NHL-rykter: Oilers taper fremover, bluesvirksomhet og Kampfs rot
Problemet er at de samme temaene stadig dukker opp – sammenbrudd, inkonsekvens og en spillestil som ikke ser ut som Craig Berubes hockey. For en hovedtrener som kom i lovende struktur og bite, ser Maple Leafs fortsatt for lett ut mot dem.
Tre store spørsmål som lønneblader må svare på
Så i stedet for en ny oppsummering av spillet, er det kanskje på tide å stille de tre store spørsmålene dette tapet etterlot seg.
Spørsmål 1. Fungerer systemet – eller går det allerede i stykker?
Carolina forsøkte 89 skudd til Torontos 36. Det er ikke uflaks; det er dominans. Maple Leafs var fanget i deres sone på lang siktog da de klarerte pucken, kom han rett tilbake. Gjennombruddene så improviserte ut, hullene var store og forsvarerne virket fanget mellom systemene – usikre på om de skulle holde posisjon eller jage presset.
Når veteraner som Jake McCabe og Morgan Rielly plutselig ser nølende ut, betyr det vanligvis forvirring, ikke latskap. Det er fortsatt tidlig, men Berubes struktur ser ikke ut til å ha fått med seg. Lagets defensive holdninger er inkonsekvente og til og med spissene virker usikre på deres dekningsansvar. Du kan skylde på utførelsen, men på et tidspunkt fortjener selve systemet en gjennomgang.
Relatert: 3 områder Maple Leafs trenger å adresseres umiddelbart
Dette er en gruppe som ønsket å spille et direkte, enkelt spill, forhåndssjekke hardt, forsvare sammen og ta raske avgjørelser med pucken. I stedet ser vi nøling, forvirring og kanskje tretthet. Hvis Berubes budskap er tydelig, vil han ikke dukke opp på isen.
Spørsmål 2. Er stjernene et sant eksempel?
Auston Matthews og William Nylander fortsetter å produsere, men ledelsen er ikke bare i mål. Det handler om tonen. Altfor ofte er ikke Torontos beste spillere på linje med lagets defensive engasjement. Trengsel i ett skift går ikke over til det neste. Det er ingen reelle konsekvenser for feil – ikke fra benken, ikke fra rommet.
Berube var brennende bak benken, men den energien slår ikke til. Når de samme stjernene spiller 20 minutter uansett hvor travle de er, får resten av lagoppstillingen en melding: Noen spillere er immune mot ansvarlighet.
Relatert: 3 positive og 3 negative fra Maple Leafs tap til Bruins
Det skulle endre seg denne sesongen. Berube ble hentet inn for å etablere en tøffere kultur, en der nivået av «konkurranse» og konsistens var viktigere enn stamtavle. Så langt har det imidlertid vært det samme mønsteret – noen få lyse øyeblikk fra elitespillere, omgitt av lange strekninger der laget driver. Inntil Torontos toppspillere aksepterer trenerens krav, vil ingen system eller ordning ha betydning.
Spørsmål 3. Hva skjer hvis spillere slutter å lytte?
Dette kan være det vanskeligste spørsmålet av alle. Når hver forsvarsspiller regresserer, når vaner forsvinner og når frustrasjon bygger seg opp bak benken, begynner det å føles mindre som et fall og mer som en frakobling.
Har Berube allerede mistet en del av rommet? Dette er gjetninger, men tegnene er bekymringsfulle. Du kan se spenningen på benken, de minimale justeringene i spillet og de berømte kollapsene i det sene spillet. Én flammende tale under Pittsburgh Penguins' comeback kan utløse et kortsiktig rally, men konstant humør og juling dag inn og dag ut – kan det virkelig opprettholde lagets interne drivkraft, eller risikerer det å slite på spillerne?
Det er ikke slik at Maple Leafs ikke prøver; det er at de spiller uten å dømme. De ser rufsete ut. Og det er et farlig sted for et talentfullt lag som stadig sier at det er klart til å snu.
En siste tanke om dette Maple Leafs-teamet
The Maple Leafs har ingen mangel på talent. De mangler samhold. Innsatsen er der i glimt, men formålet er det ikke.
Så hva skjer egentlig her? Det er vanskelig å si. Kanskje er det kulturen; spillerne godtok ikke helt det treneren forkynte. Kanskje er det dårlige vaner, de samme slurvete endringene, de samme savnede oppgavene, om og om igjen. Kanskje er det dårlige forberedelser, for laget er rett og slett ikke klar til å prestere under mye press.
Relatert: Maple Leafs søker etter liv i nok en treg start på sesongen
Maple Leafs kan overleve – og til og med trives – mot svakere lag når målvakten er sterk. Men hva skjer når de møter en het keeper eller en disiplinert motstander og laget ikke er klar? Eller kanskje det er en kombinasjon av alle disse: mental tretthet, indre press, dårlige forberedelser, friksjon eller frustrasjon. Hvert tap lar oss gjette, fordi symptomene er åpenbare, men kilden er glatt.
