Etter en rask trening søndag morgen gikk New Jersey Devils ombord på en flybuss for et fly til Praha, hvor de skal delta i NHL Global Series for åpningen av den ordinære ligasesongen 2024-25. Laget vil ha nesten en uke i Europa på seg til å tilpasse seg tidsforskjellen og ta noen viktige avgjørelser før de dropper pucken fredag kveld mot Buffalo Sabres, ledet av tidligere Devils-hovedtrener Lindy Ruff.
Relatert: Djevler forbedrer maktspillet sitt må være en toppprioritet
Den største nyheten fra leiren er at nybegynnerforsvarsmannen Seamus Casey ikke kommer til å bli i Newark for sesongkamper mot New York Rangers og Philadelphia Flyers. i stedet, han skal på flyet til Prahautseendet hans var mer enn en forsikring, men han leste navnet hans på lagets åpningskveldsoppstilling mot Buffalo. For å gjøre det, må han sannsynligvis spille på sin off-hand side, noe som er vanskelig for en veteran, enn si en spiller i sin første NHL-kamp. Caseys ro skilte seg imidlertid ut mot hovedtrener Sheldon Keefe i mulighetene han ga rookien: «Han dukker opp hver dag, og da øker muligheten». Med Casey godt plantet på flyet, her er de tre gjenværende spørsmålene som New Jersey står overfor før sesongen starter.
Hvor viktig er preseason?
Devils-fansen er godt klar over forrige sesongs skuffende avslutning, som begynte med en ubeseiret pre-season og et lag med høye forventninger. Denne sesongen trenger ikke laget å bekymre seg over selvtillit basert på suksessen deres før sesongen, siden de for øyeblikket står uten seier på fire kamper. Keefe, hans stab og daglig leder Tom Fitzgerald er sannsynligvis ikke bekymret for lagets resultater, men det er grunner til bekymring ettersom preseason skrider frem.
Til tross for håpet klarte ikke Devils å ha en eneste generalprøve gjennom de fire første kampene. De to skuespillene inneholdt Curtis Lazar og Paul Cotter oppført som 1C på de projiserte linjene. Begge representerer nøkkelfigurer for laget, men som lagkamerater i fjerde linje, ikke som anker på første linje. Ingen av kampene inneholdt alle de fire prosjekterte startsentrene, noe som indikerer at lagets kamp med å få resultater denne forhåndssesongen kan ha vært på grunn av kombinasjonen av en ny trener som tok inn et nytt system og spillere som prøvde å integrere seg med nye spillere og rett og slett ikke hadde tid. for å finne nødvendig kontinuitet. Med tanke på at sesongen starter om fem dager, og Devils bare har to fulle treninger i løpet av den tiden, må de komme sammen raskt.
Det beste The Devils så ut hele preseason var de første 30 minuttene av debuten mot New York Islanders. Laget startet kampen som en kanon, og scoret et powerplay-mål i løpet av de tre første minuttene. De fortsatte å dominere Islanders på alle målbare måter inntil trettheten begynte å sette inn, og de kunne ikke spille med farten og presset som førte til deres tidlige dominans. Det som bekymrer Keefe er at han allerede har måttet utnytte lagets innsats og konkurranseevne, selv om de viste vilje til å kjempe for hverandre mot Islanders fredag kveld. Alle elementene som trengs for å overgå forrige sesong er på plass: en ny trener med et nytt system skreddersydd for ferdighetene til vaktlisten, en viktig tilførsel av størrelse, styrke og talent via handel og frie byråer, og talentfulle spillere motivert til å vise at en «brutal» sesong, som Jack Hughes beskrev det, var en aberrasjon, ikke normen.
Å score mål er vel ikke noe problem?
Fitzgerald har ofte sagt at han ikke er bekymret for dette lagets evne til å score. I fire preseason-kamper er tallene langt fra imponerende. Devils har totalt seks mål over hele linja. Ved 5v5 rangerer de på 30. plass i mål per 60 minutter, like foran San Jose Sharks og like bak Chicago Blackhawks. Hvis det er noen gode nyheter, har de scoret tre mål under forventningene, noe som betyr at de skaper sjanser, de finner bare ikke måter å score på, enten de er mål eller unøyaktige. Totalt ni forventede mål på fire kamper er fortsatt godt under det dette laget håper å generere i sitt nye system under Keefe (avansert statistikk pr. Naturlig stat-triks).
Kanskje Devils' 29.-rangerte skuddprosent viser rom for flere mål. Lagets offensive talent er ubestridelig. To preseasons power-play mål demonstrere hvor mye av et våpen den enheten bør bli etter hvert som sesongen skrider frem. Stillingen har ni spillere med 20-måls karrieresesonger. Når han er helt frisk, burde ikke scoring være et problem for laget. Men mens de fortsatt begynner å venne seg til å spille sammen i et nytt system og en ny struktur, vil de være lurt å fokusere på powerplay-produksjon og skape rushmuligheter etter turnovers for å skape en lettere angrep og få selvtillit.
Er forsvaret forbedret?
Basert på forhåndssesongen, vil statistikken fortelle deg at Fitzgeralds forbedring i mål og på den blå linjen er hovedbekymringene. Heldigvis for New Jersey lyver statistikken. Devils har faktisk gitt opp mål i et alarmerende tempo denne forhåndssesongen, men flere årsaker har ingenting å gjøre med mangel på defensivt talent eller dårlig målvaktsskap. The Devils har blitt kastet inn i et nytt dekningssystem som, selv om det er mer i tråd med et tradisjonelt forsvar, er annerledes enn det de har spilt de siste sesongene.
Det som kompliserer saken ytterligere er at ingen av forsvarerne kommer tilbake til et par de aldri har spilt med før. Devils startet med Dougie Hamiton og Brenden Dillon, og Jonas Seigenthaler og Jonathan Kovačević som de to første paringene, med den tredje paringen som roterte mellom Simon Nemec, Seamus Casey, Santeri Hatakka, Daniel Misyul og andre. I tillegg til det nye systemet og mangel på kjennskap og erfaring, er laget også uten halvparten av sine fire beste forsvarsspillere på grunn av skader på Brett Pesce og Luke Hughes.
Jacob Markstrom, Jake Allen og Nico Daws innrømmer gjerne at det er mål de ga fra seg som de ønsker tilbake, men hva annet er forsesongen for om ikke å få rusten av? I likhet med forsvarsspillere blir keepere vant til et nytt system og nye lagkamerater de må stole på. Denne sesongen er annerledes enn de forrige fordi Devils har målvakter med rekorder for suksess. Med Markstrom og Allen kan de være rimelig sikre på at når kampene begynner å telle, vil målvaktene i det minste ha et karrieregjennomsnitt, som er en forbedring i forhold til lagets målvakthold det siste tiåret.
Forsvar og keeper har blitt bedre. Lagets defensive dybde blir testet på en måte Fitzgerald ikke kunne ha forutsett selv for tre måneder siden. Med en tredjedel av deres startforsvar ute i betydelige perioder, var det en mulighet i leiren for noen til å ta isen med spillet sitt. Disse spillerne var opprinnelig Kovacevic og Hatakka, men med Hatakkas skade er Devils nå nede på sin niende eller tiende forsvarsspiller som ser på betydelige minutter. Heldigvis har New Jersey talentet til å overvinne skader. De håper også at Keefes defensive struktur og nøytrale sone-forhåndssjekk vil bli en annen natur for et lag som er bygget for å spille en stil som lar dem bruke hurtigheten på innspurten etter turnovers samtidig som de tillater riktig defensiv balanse bak pucken.
The Devils møter Sabres fredag og lørdag for å åpne sesongen. I motsetning til Devils, har Sabres raskt tilpasset seg Ruffs stil og slått seg gjennom konkurransen denne preseason, og vunnet fire av fem kamper og scoret 22 mål i løpet av den perioden, 16 flere enn New Jersey i en kamp til. Spillene er satt til å bli emosjonelle konkurranser med mye stolthet for både Ruff og hans tidligere spillere. Devils har fire dager og to øvelser til å svare på spørsmålene ovenfor og forberede seg på et stort, raskt Buffalo-lag som vil sette tonen for sesongen deres fra dag én.
