New York Islanders ser ut til å være på vei til samme sted de har vært de siste to sesongene. Ved 7-7-5 er de ikke de beste spillerne og vil ikke bytte spillere ved 2025 Trade Deadline og ser gode nok ut til å snike seg inn i sluttspillet som et Eastern Conference-lag. Problemet er at de ikke ser gode nok ut til å gjøre så mye mer enn det, og en exit i sluttspillet i første runde (sannsynligvis til Carolina Hurricanes) virker uunngåelig.
Relatert: Islanders & Flames viser verdien av målvaktsstabilitet
Denne sesongen ser kjent ut, men dette laget er annerledes. Islanders ser ut som en annen gruppe på isen og har brikkene til å avslutte sesongen på en bedre plass. De ser ut som de vil ha en bedre sjanse til et dypt sluttspill, selv om de så vidt sniker seg inn. Det hele starter bak benken.
Roys kontroll over laget
Islanders begynner å spille opp mot hovedtrener Patrick Roy. De har alltid hatt bra forsvar og målvakt, men spissene kontrollerer og forsvarer også for å la Islanders vinne kamper med lavt mål. Islanders tillater bare 2,95 mål per kamp, og noe av grunnen til det er hvordan Roy spiller laget sitt.
Det er ikke bare forsvar, men også disiplin og struktur. Islanders lar ikke lag finne enkle scoringssjanser, og når de gjør en feil, koster det dem ikke like mye som i tidligere sesonger. Med disiplin og struktur vil Islanders av og til få fart på sakene for å vinne på angrep. Kampen 14. november mot Vancouver Canucks var et godt eksempel da de flyttet pucken opp på isen og scoret på motstanderen flere ganger i seier 5-2.
Angrepet slet og scoret bare 2,53 mål per kamp. Det er imidlertid ikke på grunn av Roy eller hans trenerstil. Skader har gjort forseelsen elendig til tider. Dette er også grunnen til at det er mer optimisme for dette laget i andre halvdel av sesongen når spillerne begynner å komme tilbake til lagoppstillingen.
Islanders har en sterk topp ni
Som standard avslørte Islanders en kraftig topplinje. Skader på Anthony Duclair og Mathew Barzal han tvang Roy til å rotere og spille Anders Lee og Jean-Gabriel Pageau på den øverste banen mellom Bo Horvat. Kombinasjonen førte til et angrep der alle tre skøyteløperne skapte scoringssjanser og fant nettmaskene.
Sammen med en suksessrik linje har Islanders en sterk topp seks. Det er også fordi Brock Nelsons linje har spilt bra hele sesongen. Kyle Palmieri har syv mål og ni assists til å lede laget i poeng, mens Maxim Tsyplakov har vært en hyggelig overraskelse som playmaker på vingen med åtte assist.
Med Duclair og Barzal tilbake i oppstillingen, er det et sterkt argument for at Roy ikke bør og vil endre topp seks. I stedet vil han hente tilbake to skatere og legge til en dybdeløper, enten det er Pierre Engvall eller Simon Holmstrom, til den linjen. Det vil gi Islanders tre sterke scoringslinjer som kan ta over kamper og overvelde lag på den offensive enden av isen.
I tidligere sesonger ville Islanders avslutte sesongen med en overlegen angrep og ingen scoringsdybde. Rosteret er stort sett det samme, men er mer balansert, spesielt i frontenheten. Hvis Islanders avslutter sesongen med tre linjer som er i stand til å finne nettmaskene, vil de ta et dypt sluttspill. De har ikke hatt scoringsdybde siden sluttspillene i 2020 og 2021, men denne gruppen kan gi øyboerne akkurat nok til å utgjøre en forskjell.
Øyboerne har en ungdomsbevegelse
En vanlig kritikk av Islanders er at de har en eldre gruppe og ikke mange unge skøyteløpere til å balansere vaktlisten. Det er ikke tilfelle denne sesongen. De har fortsatt mange nøkkelspillere i 30-årene og i nedgang, men mange unge skatere har tatt på seg betydningsfulle roller og hjelper øyboerne å vinne.
Det største navnet på det er Isaiah George, en 20 år gammel forsvarer som brast inn på scenen fra sin debut 5. november og er vanlig på det andre paret. Spillet hans har vært en overraskelse med tanke på at han ikke har utmerket seg på American Hockey League (AHL), men han er en stor skøyteløper og har alt talentet til å bli en stor toveis forsvarsspiller. George får selvtillit for hvert skift, og ved slutten av sesongen vil han være X-faktoren i forsvaret, spesielt i sluttspillserien hvor han kan åpne opp for angrepet.
Det er ikke bare George. Selv om han er den yngste spilleren på listen, har Islanders en håndfull andre skatere i 20-årene som gjør inntrykk. Tsyplakov, Holmstrom og Kyle MacLean hjelper den fremre enheten, mens Dennis Cholowski runder forsvaret. Noah Dobson og Alexander Romanov har vært på listen i flere sesonger, men denne sesongen har de fremstått som to av de beste forsvarsspillerne. Det er ikke bare et overskudd av yngre skatere; det er at de samme spillerne spiller mer og er grunnen til at Islanders vinner.
Hvor Islanders kan bli cuputfordrer
Det store som vil skille dette laget fra de to foregående er et trekk før handelsfristen. Det betyr at daglig leder (GM) Lou Lamoriello må stoppe trenden med stillhet og gjøre en handel; det er noe som må skje for at dette laget skal komme over pukkelen. Et annet topp-seks elitetalent eller toveis forsvarsspiller vil komme langt, spesielt når Islanders møter et topplag i Eastern Conference.
En annen nøkkel til strid er en topp defensiv paring. Spesielt må Dobson og Romanov trappe opp og bære resten av enheten. Dobsons inkonsekvens kostet øyboerne, og han har ikke vært en måltrussel siden Romanov var en god shutout-forsvarer, men bommet på tid med en overkroppsskade. Disse to skaterne som spiller på et høyt nivå vil gjøre dette laget til et av de beste i Eastern Conference.
Islanders virker fast i middelmådighet og taper mot Seattle Kraken 16. november og Calgary Flames 19. november gir de ikke mye optimisme. Dette laget har imidlertid all styrke til å være et av de beste lagene. Det kan hende de ikke ender opp med en god rekord og i stedet bare sniker seg inn i sluttspillet, men denne listen kan ta et dypt løp i sluttspillet basert på hvordan de har vunnet kamper tidlig denne sesongen.
