Columbus Blue Jackets avsluttet Buffalo Prospects Challenge på en høy tone på mandag. Etter å ha delt sine to første kamper mot Buffalo Sabres og Boston Bruins, Blue Jackets slo Ottawa Senators 4-1. Erie Otters-senteret Pano Fimis ledet an med to mål.
Etter en tøff åpning mot Sabres har Blue Jackets slått seg til ro og spilt mye bedre i de to siste kampene. Selv om de fikk straffeproblemer, klarte de å finne en måte å holde spill innen rekkevidde før de sikret seirene.
Denne Prospects Challenge er et forspill til hovedtreningsleiren som begynner onsdag på Nationwide Arena. Laget går på isen for første gang torsdag. Vi får se på onsdag hvem fra Prospects Challenge-listen som får en invitasjon til hovedleiren.
Jeg var i Buffalo på fredag og lørdag, og så så jeg mandagens kamp mot Ottawa på nettet. Her er mine tre takeaways fra helgen som var.
Mateychuk og Brindley
De to beste spillerne på Blue Jackets 'liste for denne utfordringen var Denton Mateychuk og Gavin Brindley. Hver av dem har en legitim sak for å gjøre åpningskvelden.
Mateychuk spilte ikke i fredagens kamp mot Sabres. Da kampen deres startet klokken 15:30 på lørdag etter en avspark klokken 19, var det ikke fornuftig å spille ham i begge kampene.
Matejchuk hadde på seg C for Blue Jackets og viste hvorfor. Han fortsatte der han slapp fra de syv kampseriene mot Hershey Bears.
Matejchuks offensive instinkter og syn er utenfor listene og bra for noen på hans alder. Lørdagens overtidsprestasjon da han var på veggen viste kreativiteten han besitter. Med flere forsvarere på seg kunne Mateychuk finne Luca Del Bel Belluzo som kom ned i posisjon for overtidsvinneren.
Mateychuk har konsekvent vært en av de beste spillerne på isen i to kamper. Balansen hans gjør at han kan ta gode avgjørelser med pucken. Han fungerte også som quarterback på power play.
Det eneste som er verdt å merke seg er at lag har omringet Mateychuk som en trussel og forsøkt å slå ham så mye som mulig. Så nær han er å være NHL-klar, er det det ene området som er et spørsmålstegn. Han vil bli sett på som et potensielt mål for treff, kutt og lignende. Hvor klar vil han være for den fysiske siden av NHL?
Matejchuk hadde C flere steder. Forrige helg var første gang han hadde den på seg for Blue Jackets i noen kapasitet.
«Det er en ære,» sa Matejchuk. «Jeg har drømt om å ta på meg en NHL-trøye siden jeg var liten, og jeg tror det bare er en bonus å ha C på den. (Jeg) prøver å være den beste personen jeg kan være hele tiden utenfor isen, på isen og bare prøver å lede.»
Forvent å se mye Mateychuk i preseason ettersom Blue Jackets bestemmer hvor de skal starte sesongen. Med Jack Johnson og Jordan Harris nå på vingen, er Mateychuks NHL-listeplass ikke låst. Men han er veldig nær og vil være en av historiene i leiren å følge.
Når det gjelder Brindley, viste han sin hurtighet og bevissthet. Han var på rett sted til rett tid for flere mål i helgen.
Et område av Brindleys spill som kom opp var å prøve å tvinge frem et spill som ikke var der. Han leker og tenker på spillet i rytme. Noen ganger fører dette til dårlig beslutningstaking med pucken.
Og i likhet med Mateychuk, vil lagene målrette den mindre Brindley for fysisk spill. Han hadde noen store hits. Til ære for ham, ristet han den av seg og fortsatte å spille spillet sitt.
Med Blue Jackets-listen fortsatt i endring, har Brindley en mulighet i preseason til potensielt å komme inn på åpningskvelden. Plassen hans er imidlertid langt fra garantert, spesielt med signeringen av James van Riemsdyk og potensielt andre mens leiren fortsetter. Muligheten hans vil være der hvis han har en sterk preseason og viser at han kan håndtere de fysiske kravene NHL stiller.
Aggresjon overalt
Den kanskje største takeawayen for meg i kampene jeg så var hvor aggressive Blue Jackets var over hele isen. Ved enhver anledning ga de en sterk sjekk.
Blue Jackets ser ut til å treffe bakken under den nye hovedtreneren Dean Evason. Hver gang motstanderen hadde pucken på sin side, fulgte Blue Jackets forbrikker allerede etter dem.
Utsikter gir generelt et førsteinntrykk av hva et lag og deres AHL-tilknyttede selskaper kan gjøre når sesongen begynner. Hovedtrener Trent Vogelhuber innrømmet at systemene fullstendig endrer organisasjonen selv fra i fjor.
«Systematisk er det endringer over hele isen,» sa Vogelhuber. «Det er måten vi spilte på i Cleveland i fjor og måten de startet i Columbus. Hver trener kommer inn og setter sitt eget preg på måten han vil ha ting gjort. Og Dean er en stor personlighet som kretser rundt familie, noe som er flott fordi jeg liker å gjøre ting også. Han brakte oss rett inn og vi var en del av det fra begynnelsen og vi begynte å bygge systemer.»
Evason har allerede sagt at lagene hans vil jobbe hardest på isen. Gitt nivået av aggresjon vi har sett i Buffalo, ser det ut til at prosessen har begynt for å sikre at det blir deres realitet i 2024-25.
Fellesskapet har prioritet
Tidligere på Buffalo Prospects Challenge kunne Blue Jackets komme sammen som et lag. En av tingene de prioriterer gitt omstendighetene er samhold og det å være der for hverandre hele veien.
Spillere legger merke til hvor stor prioritet det er. Fra daglige interaksjoner til bare å henge med lagkameratene, er spillerne enige om at dette vil hjelpe dem gjennom noen forventede tøffe tider.
«Jeg tror det bare bringer alle sammen i hockeyverdenen, spesielt gutta i Columbus,» sa Brindley. «Jeg har vært der en liten stund nå og bare sett alle gutta og interaksjonene, og det er bare godt å se alle og ha alles selskap og være i garderoben. Det var veldig vanskelig, men jeg tror det forhåpentligvis vil danne gutta sammen. Slik går du videre.»
«Det er flott at alle er nær,» sa Matejchuk. «Det er en forferdelig ting, og du må gå videre. Vi er alle her for å spille hockey. Gutter prøver bare å holde seg på den når den er på banen. Jeg synes det er bra at de gikk ut dit og spilte ut sine hjerter.»
«Det er klart det har vært et par tøffe uker,» sa James Malatesta. «I tider som dette prøver man å stole på hverandre. Vi prøver bare å komme oss gjennom det så godt vi kan.»
«Jeg tror den ene tingen de etablerte tidlig her var å prøve å være det strammeste laget,» sa Del Bel Belluz. «Vi tilbrakte mye tid sammen med banen, og jeg tror det er en stor ting i hockey. Tette grupper kommer langt, og det er egentlig den viktigste faktoren.»
Du kan også like det
Å se feiringen lørdag etter at Del Bel Belluz scoret overtidsvinneren satte samholdet i perspektiv. Teamet klarte å finne et øyeblikk av lykke og trøst når alle kunne bruke det.
Dette fellesskapet vil være et organisatorisk anliggende. Som GM Don Waddell sa, det vil være noen mørke dager selv ettersom tiden går. Men det er deres jobb å holde seg på toppen av ting og administrere dem etter hvert som de oppstår.
I hvert fall i en helg kunne Blue Jackets komme sammen og spille hockey. Det er det første trinnet i en lang utviklingsprosess. Nå starter den virkelige reisen på onsdag.
