Press kommer med territoriet når du er et førsterundevalg i NHL-draften. Det trykket bygger seg først etter at du har hatt tid til å dyppe tærne i havet som er NHL. Denne posisjonen er okkupert av 17. valget til Chicago Blackhawks, Lukas Reichel. Føttene hans er våte etter å ha spilt 65 kamper forrige sesong, men han slet kraftig med å svømme. Etter å ha lagt inn fem mål og 11 assists med en minus-29 rating, er flere øyne rettet mot Reichel på vei inn i sesongen 2024-25. Han virker absolutt klar for en retursesong.
Skulle han oppfylle, hvordan vil den breakout-sesongen se ut? Hva er rimelig å forvente av en 22-åring på et lag som ønsker å ta et betydelig skritt fremover? Gitt Riechels talent og brikkene som ble lagt til i offseason, kan Blackhawks-fansen forvente at han ser mer ut som det 17. sammenlagtvalget.
Reichel har talent
Noen ganger når en ung spiller blir valgt høyt i draften, er spørsmålet om talentet hans vil oversettes til det profesjonelle nivået. Reichel svarte på dette spørsmålet ved å legge ut to sterke sesonger med Eisbären Berlin i Deutsche Eishockey League, det høyeste nivået av profesjonell hockey i Tyskland. I 2019-20, sesongen før draften, scoret han 12 mål og 12 assists på 42 kamper. Han fulgte den kampanjen med 10 mål og 17 assists på 38 kamper. Han hadde da 21 mål og 36 assists i sin første American Hockey League (AHL) sesong og 20 mål og 31 assists i sin andre. Det er klart at han kan produsere på den profesjonelle scenen.
NHL er selvfølgelig en helt annen scene, og det gjenstår spørsmål om Reichels produksjon i det lyset. Selv om han bare scoret 12 mål og 20 assists på 99 NHL-kamper, fortjener den unge spiss tålmodighet. En titt på hans 2020-draft-kolleger minner oss om at spillere utvikler seg i ulik hastighet.
Førstevalget Alexis Lafrenière gjorde ikke kritikerne til taushet før forrige sesong, hans fjerde i NHL. 10. sammenlagtvalg Cole Perfetti prøver fortsatt å finne steget med Winnipeg Jets, spesielt etter å ha signert en toårsavtale denne offseason. Andre som Quinton Byfield, Tim Stützle og Lucas Raymond, som etablerte seg som konsekvente produsenter, oppnådde ikke dette umiddelbart.
Alt dette å si, gitt Reichels talent og NHL-erfaring, er han klar for suksess. Å forvente 20 mål og 30 assist fra ham virker ikke urettferdig eller urettferdig.
Veterantilskuddene vil hjelpe Reichel
Å omringe Reichel med velprøvde NHL-spillere vil posisjonere ham til å nå disse tallene. Tyler Bertuzzi, Teuvo Teravainen, Craig Smith og Pat Maroon har sluttet seg til Blackhawks' forward-gruppe, og Reichel trenger ikke å spille på linje med dem for å dra nytte av deres tilstedeværelse. Ikke bare vil det skape mer plass, men også, og kanskje enda viktigere, vil det vise den riktige måten å spille på. Taylor Hall vil gjøre det samme, og kommer tilbake etter bare 10 kamper forrige sesong.
Relatert: Blackhawks' Tyler Bertuzzi kan bringe Chicago tilbake til ære
De defensive tilleggene til Alec Martinez og TJ Brodie bør også katalysere Reichels angrep ved å sørge for at Blackhawks ikke blir presset til sin side og gir beskyttelse for de unge våpnene, og til slutt skaper flere scoringsmuligheter.
Blackhawks har manglet mentorskap de siste sesongene. Å ha spillere som vet hva som skal til for å lykkes i NHL vil hjelpe Reichel og alle de unge talentene på laget til å utvikle seg til spillerne fansen har forventet.
For Reichel vil imidlertid suksess denne sesongen dreie seg om mer enn poengsummen. sier daglig leder Kyle Davidson til media i begynnelsen av treningsleiren:
Jeg forventer at de vil konkurrere hardt om en plass blant de seks beste. Han har eksistert lenge nok til å vite hva forventningene er, til å vite hva NHL krever fra et konsistensstandpunkt. Han må bare runde av spillet sitt, ikke sant? Å finne konsistens fra kamp til kamp på begge sider av pucken, finne litt selvtillit offensivt vil være nøkkelen for ham, men også å finne ut hvordan han skal forsvare konsekvent på NHL-nivå vil være en stor nøkkel for ham i år.
Davidson gjorde det klart at Reichel må vise at han kan stole på i defensiven, et område han har slitt med siden han kom til Nord-Amerika. Han har aldri postet en positiv pluss/minus sesong i verken AHL eller NHL. Igjen, veteranledelse bør bidra til å stoppe noe av den defensive blødningen (Blackhawks ble nummer fire i antall tillatte mål per kamp forrige sesong) og lære Reichel å forsvare seg mer effektivt.
Laget vil fortsette å slite defensivt, men det er rimelig å være optimistisk på at de vil forbedre seg totalt sett. Reichels defensive tall bør gjenspeile den forbedringen. Et forbedret pluss/minus (for turnovers), færre turnovers og flere puckbesittelser som lag med Reichel på isen er ikke ufattelig, spesielt hvis han forbedrer sine offensive tall.
Tall og mer enn tall
Selvfølgelig, hvis Reichel går opp og leverer en iøynefallende offensiv sesong, vil nesten all kritikk og skepsis bli stilnet. Imidlertid er det mye mer sannsynlig at de får et solid, merkbart gjennombrudd. En økning i offensiv produksjon og en nedgang i defensiv omsetning vil tyde på det. Sammen med denne statistikken vil også synsprøven være viktig. Vil Reichel utgjøre forskjellen i hvert spill? Blir han i NHL hele sesongen? Vil de vinne pucker? En konkurransedyktig, sterk Reichel som gjør sin tilstedeværelse kjent vil være like viktig som en Reichel som scorer mål. Denne sesongen bør vi forvente begge deler.
