Patrick WilliamsTheAHL.com Funksjoner Writer
Jason Spezza lærte å spille proffspillet i AHL. Nå lærer han seg lederspillet der også.
Før Spezza stivnet seg som en toppscorer i NHL som fortsatte med å spille 1248 kamper og oppnådde 995 poeng, var han et andre utkast som utviklet spillet sitt i Ottawa Senators-organisasjonen. Spezza debuterte proff med Grand Rapids Griffins under Calder Cup-sluttspillet i 2002, og delte deretter sesongen 2002-03 mellom Ottawa og Binghamton Senators.
AHL Hall of Famer John Paddock veiledet Spezza, da 19, som Binghamtons hovedtrener og ga den tøffe veiledningen som Spezza nå sier at han trengte da.
Spezza kom tilbake til Binghamton under NHL-lockout-sesongen 2004-05, samlet 117 poeng i ligaen og ble kåret til AHLs mest verdifulle spiller.
Den innfødte Mississauga, Ont., trakk seg tilbake i 2022, etter sin tredje sesong med Toronto Maple Leafs. Det var der Spezza først virkelig koblet seg til daglig leder Kyle Dubassom hadde tatt med Spezza til Toronto for å hjelpe Leafs med å forfølge en Stanley Cup.
Da han begynte å avvikle spillerkarrieren, vendte Spezzas oppmerksomhet mot det neste. Ledelsen føltes som en god plass, og han hadde en som Dubas der for å få råd.
«Jeg kan ikke forestille meg livet mitt uten hockey i det,» sa Spezza.
Så etter at han gikk av med pensjon, gikk Spezza direkte inn i ledelsen som spesialassistent for Dubas. Mandatet var å begynne å lære ledelsesvirksomheten. Og da Dubas dro til Pittsburgh Penguins i 2023, ble Spezza med ham som assisterende daglig leder.
Denne sommeren la Spezza til en annen rolle til sin portefølje: daglig leder for Wilkes-Barre/Scranton Penguins.
Nå som Dubas er inne i sin andre sesong med Pittsburgh-organisasjonen, er mye nytt med Wilkes-Barre/Scranton. Spezza spilte en tung rolle i å ansette ny hovedtrener Kirk MacDonald. Pittsburgh opptrådte også aggressivt den siste sommeren for å overta sin AHL-veterangruppe med flere frie agentsigneringer. Med NHL-lagets kjerne nå langt inne i aldersgruppen 30 og oppover, vil Pittsburgh stole tungt på sin pipeline for å få frem unge talenter for å ta eventuelle roller på NHL-listen, og erfaring er nødvendig i Wilkes-Barre/Scranton for å bistå i den prosessen.
Igjen, mandatet er å lære. Spezza vil forbli basert i Pittsburgh, men han vil håndtere alle Wilkes-Barre/Scrantons daglige saker og vil være i byen med jevne mellomrom. Da Dubas var i Toronto, det være seg med Leafs eller Marlies, fikk AHL-tilknyttet alltid betydelig oppmerksomhet. Toronto-ledelsen handlet aggressivt for å signere topp-frie agenter for Marlies, noe som lønnet seg med et Calder Cup-mesterskap i 2018. Laget manglet aldri talent, et førsteklasses treningsanlegg eller andre ressurser som trengs for både å utvikle prospekter og å vinne hockeykamper.
Den samme formelen har nå kommet til Pennsylvania, og strekker seg over staten fra Pittsburgh til Wilkes-Barre. AHL Penguins nådde Calder Cup-finalen tre ganger i løpet av de ni første sesongene, men har bare én serieseier siden 2016, noe som etterlater lokale fans sultne på sluttspill. Og Pittsburgh-ledelsen er sulten på å se suksess for AHL-tilknyttede selskapet, med Dubas som vet godt hva det betydde for Leafs-prospektene da Marlies spilte langt inn i ettersesongen.
Å gå inn i denne rollen har naturligvis tatt Spezza tilbake til sine egne dager som en toppprospekt som prøver å etablere seg med Binghamton. Det var her en ung fremtidig Ottawa-kjerne begynte å ta form. Antoine Vermette, Chris Kelly, Brian McGrattan og sent Ray Emery var noen av Binghamton-lagkameratene hans som en rookie som fortsatte med ham som Ottawa-støttespiller som spilte for Paddock, som til slutt også gikk videre til NHL-klubben.
«Det er et veldig, veldig annerledes landskap,» sa Spezza om dagens kamp. «Det var definitivt den tøffe kjærlighetstiden. AHL var bra for meg. Det bidro virkelig til å forme hvem jeg var som spiller og gjorde meg mer motstandsdyktig.»
Nå følger han den samme veien som Dubas tok for et tiår siden, da han flyttet opp til Toronto fra Sault Ste. Marie fra Ontario Hockey League.
«Han er en god leder,» sa Spezza om Dubas. «Han er en god kommunikator. Jeg tror oppførselen hans er noe jeg virkelig respekterer. Han er gjennomtenkt. Han har en utmerket prosess. Han viser meg nok hvorfor det er så viktig å ha en god prosess…hvis du gjør alle forberedelsene dine på forhånd, blir du egentlig aldri overrasket over noen situasjon som kan oppstå. Når du kommer fra en spiller til en manager nå, er en ting du skjønner daglig hvor mye som dukker opp bak kulissene.
«Og så måten han behandler folk på. Jeg tror han kan være en fast sjef. Han kan være noen som er veldig krevende i forhold til standarden hans, men han er en flott person. Jeg ser på ham som en god venn og veldig glad for å jobbe for ham.»
Å ansette MacDonald var en av Spezzas første store oppgaver. Dubas lot Spezza ta kontroll over den prosessen. Etter hvert som coaching-CVene ankom og akkumulerte, silte Spezza gjennom dem, begynte å klippe listen hans og gikk deretter inn i intervjuprosessen. Og så måtte han ta en avgjørelse og gikk med MacDonald.
«Det var en flott prosess å gå gjennom,» sa Spezza. «Jeg hadde aldri gjort noe sånt. Jeg trodde jeg lærte mye av det.»
Med MacDonald på plass for å trene en solid vaktliste, er Spezza spent på å se hva det hele kan bety for Wilkes-Barre/Scranton-fansen. Han husker at han kom inn i Mohegan Arena som en spiller for intense møter mellom de to rivalene.
«Jeg elsker småbyfølelsen,» sa Spezza. «Jeg synes det er en flott hockeyby. Vi har satt sammen noen unge, spennende prospekter som vil tenne fanskaren. Vi vet at det er en dyp fanskare, en fanskare som elsker hockey.
«For meg er det spennende med tanke på å ta over laget fordi jeg har sett det på sitt beste.»
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.