New York Islanders vinner neppe Stanley Cup denne sesongen. De er et mellomlag, og oddsen deres gjenspeiler det – ved +4000 eller +5000, ifølge de fleste oddsmakerede er i samme gruppe som Detroit Red Wings, Ottawa Senators og Pittsburgh Penguins. Men hvis ting går rett denne sesongen, kan de vinne alt mot oddsen.
1. Øyboere kjøper seg inn i Roys system
Hovedtrener Patrick Roy vil få laget sitt til å spille disiplinert og strukturert hockey i begge ender av isen. Da han overtok benken halvveis i forrige sesong, gjorde han Islanders til et sluttspilllag, og med en full offseason å forberede seg på burde denne gruppen treffe bakken. Veterangruppen omfavnet stilen hans forrige sesong, og vi håper han får nok en flott sesong.
2. Islanders frontkontor må finne dybde
Islanders har en toppoffensiv. Etter Mathew Barzal, Bo Horvat, Brock Nelson og Kyle Palmieri er produksjonen nede og dybden er ikke-eksisterende. Denne sesongen trenger Islanders produksjon fra sine seks nederste, og spesielt fra tredjelinjen, som var det svake leddet hele forrige sesong.
Alle øyne er rettet mot Anders Lee, Pierre Engvall og Jean-Gabriel Pageau, tre veteraner som kan skape angrep, men til sammen bare 41 mål og 57 assist forrige sesong. Lee er en avslutter, mens Pageau er en pasningsspiller, og sammen kan de to skape mange scoringssjanser. Med Engvall som finner åpne skudd fra vingen, bør tredjelinjen være potent denne sesongen hvis alle tre skøyteløperne går opp.
3. Dobson og Romanov bærer forsvaret
Noah Dobson og Alexander Romanov er de to forsvarerne som forventes å bære enheten. Dobson kan gjøre det som en toveisspiller – han har 36 mål og 134 assists i løpet av de siste tre sesongene mens han runder av spillet sitt i den defensive sonen. Romanov kan i mellomtiden ta over kamper som en hjemmeværende forsvarer som skaper turnovers, blokkerer skudd og scorer stort.
De to vil danne et topppar, eller hvis Roy bestemmer seg for å dele dem opp, vil de ta mesteparten av istiden blant forsvarerne. Med deres utmerkede spill vil forsvaret forbedre seg og se ut som et av de beste i ligaen. Det vil også hjelpe begge skatere med å få store kontrakter i 2025 offseason når de blir begrensede frie agenter (RFA).
4. Lamoriello må tilføre elitetalent
Hvis Islanders er i sluttspillbildet og spiller godt halvveis i sesongen, må de slå til. Det er noe daglig leder (GM) Lou Lamoriello prøver å unngå. I tillegg må han få laget sitt over kanten ved å legge til en elite-seks spiss som kan hjelpe dem å slå de beste lagene i Eastern Conference og ta et dypt sluttspill.
5. Forsvaret må forbedres
Forsvaret slet forrige sesong og var et skall av de fra tidligere sesonger. De forbedret seg under Roy, men var fortsatt Islanders svake ledd. Forbedringen starter på toppen med Dobson og Romanov, men Adam Pelech og Ryan Pulock må være tilgjengelige for sesongen, mens Scott Mayfield og Mike Reilly må runde av den tredje paringsenheten.
6. Sorokins hopp og Varlamov får konstant belastning
Hvis Islanders har lært noe de siste sesongene, så er det at Ilya Sorokin er stor, og når han spiller på et høyt nivå, er han en av de beste i NHL. I sesongen 2022-23 ville han laget til sluttspillet og avsluttet som Vezina Trophy finalist på grunn av det. Den andre leksjonen er at selv om Sorokin er stor, kan han ikke gjøre alt selv, og å bli overveldet vil slå tilbake.
Derfor må øyboerne bruke Semyon Varlamov til et anstendig antall starter. Han beviste forrige sesong at selv i skumringen av karrieren, er han i stand til å være en pålitelig backup. Islanders vil støtte seg på Sorokin, men Varlamov må starte minst 30 kamper for å holde begge godt uthvilte gjennom sesongen på 82 kamper.
7. Barzal & Horvat fortsetter sitt sterke forhold
Forbindelsen som ledet angrepet forrige sesong må tilbake denne sesongen. Barzal avrundet spillet sitt forrige sesong til å bli en All-Star kaliberspiller, og kan fortsette å skape scoringssjanser med sin hurtighet og pasninger, samtidig som han finner nettmaskene med sitt raske skudd. Horvat må i mellomtiden forbli en utmerket skytter, men også ta et steg videre. Han må skape scoringssjanser fra første sentrale posisjon. Sammen kan de gi Islanders en kraftig topplinje og gjøre angrepet vanskelig å stoppe.
8. Duclair forbedrer seg som skytter
Anthony Duclair var lagets store offseason-signering. Lamoriello slo til og signerte veteranvingen fireårskontrakt for å gi gnist til forseelsen. Duclair vil mest sannsynlig spille sammen med Barzal og Horvat på topplinjen, og må score for å ta angrepet til neste nivå. Han har hoppet rundt de siste sesongene, men han er en stor målscorer som vil ha mange åpne blikk på topplinjen å dra nytte av.
9. Roy finner en fast rolle for Tsyplakov
Det andre store tillegget i offseason var signeringen av Maxim Tsyplakov fra KHL i håp om at den unge forwarden ville bringe et nytt utseende til offensiven. Spørsmålet er hvor han skal spille i den fremre enheten. Akkurat nå tyder alle tegn på at han spiller på Nelsons linje, og hans evne til å gi mål på vingen kan gjøre Islanders-angrepet til en av de beste i ligaen. Tsyplakov er den første X-Factor, og det er derfor Roy må finne de riktige skøyteløperne til å spille med ham denne sesongen.
10. Spesiallag må forbedre seg
Enten det er et powerplay som ser uheldig ut eller en straffe som tillater enkle scoringssjanser for motstanderne, har Islanders spesiallag vært en svakhet i de siste kampanjene. Sist sesong var straffedrapet spesielt forferdelig, og det kan det ikke være hvis laget har øynene opp for Stanley Cup. Kraftspillet ville blitt bedre med Dobson som tok en mer aktiv rolle fra punktet, mens straffedrapet krever at Roy trener enheten og finner de riktige skøyteløperne for å gå opp og hindre motstandere i å finne baksiden av nettet enkelt.
11. Nelson fortsetter å bære den andre linjen
Sentrer den andre linjen, må Nelson gå opp som målscorer og playmaker. Han har gjort det de siste sesongene med 30 eller flere mål i hver av de tre siste sesongene, og selv i en alder av 33 har han ikke vist noen tegn til å bremse. Nelson vil gå inn i offseason som en ubegrenset gratis agent (UFA), men Islanders bør prøve å beholde ansiktet til franchisen for enhver pris.
En stor sesong fra Nelson vil ha Islanders i sluttspillet. Ikke bare kan han konsekvent finne baksiden av nettet, men han skaper også scoringssjanser for andre skøyteløpere på sin linje. I motsetning til Barzal og Horvat, må Nelson bære linjen uten mye hjelp, noe som gjør ham til en integrert del av lagets suksess.
12. Islanders justerer for sluttspill
Når Islanders spiller mot et lag som Carolina Hurricanes, må de kunne snu ting. Når lag tvinger dem til å vinne sakte kamper eller fartsfylte, lavscorende kamper, må øyboerne justere seg. På samme måte, når motstandere tvinger skatere til å vinne på flere måter, må de gjøre det. Øyboerne ble eliminert i første runde av orkanene i 2023 og 2024 på grunn av deres manglende evne til å snu. I sluttspillet må skøyteløpere som Horvat ta steget opp som playmaker, og Barzal må overta kamper som skytter. Det er en stor ordre, men det er det som vil gjøre den til en cup-utfordrer.
Andre nøkler for øyboerne for å vinne cupen
Poenget er at øyboerne må ta igjen. Noen aldrende veteraner må skru klokken tilbake og stjernene må se ut som superstjerner som er i stand til å ta over spill på egenhånd. Øyboerne vil også nyte godt av hjelp utenfra. Spesielt Metropolitan Division er ikke stor sammenlignet med tidligere sesonger. Å spille i en svakere divisjon bør tillate øyboerne å samle seire og ha en flott sesong.
Øyboerne kan gjøre et sprut, men å legge til en toveis forsvarer ved handelsfristen vil også hjelpe saken. De har slitt til tider i sluttspillet, og det å ha en forsvarsspiller som kan løfte angrepet vil være nøkkelen uavhengig av kampen.
Det er mye som skal til for at ethvert lag skal vinne cupen, og øyboerne trenger et par ting for å gå deres vei. Imidlertid har de en måte hvis alt faller på plass.
