Dette blir vanskeligere enn først antatt for Montreal Canadiens. Canadiens befant seg midlertidig i wild card-plassen 6. januaretter å ha gått 8-2 siden 16. desember, da var de bokstavelig talt på sisteplass i hele Eastern Conference.
Siden det tidspunktet har Habs gått ganske imponerende 3-1-1 og har faktisk tapt terreng, etter å ha tapt to poeng i sin siste kamp, et skuffende 7-3-tap for rivalen Toronto Maple Leafs i januar. 18. Moralen i denne historien? Det er betydelig vanskeligere å konsekvent passere lag i playoff-kaliber på stillingen.
Når vi snakker om historier, i gresk mytologi utførte Herakles (Hercules) en serie med i utgangspunktet 10 (men til slutt 12) nesten umulige utfordringer for å forløse seg selv etter å ha drept sin kone og barn i et anfall av galskap (komplottpunkter som ikke klarte å lage Disneys film ). Canadiens selv står overfor en rekke hindringer på vei til å ta Stanley Cup-sluttspillet i 2025. Ved å utvide definisjonen av «Herculean» med litt leserforståelse, kan det være lurt å vurdere følgende 10 hindringer som Habs egne arbeider:
10. 17 direkte kamper på en annen arena
Tapet for Maple Leafs var utvilsomt forferdelig. Imidlertid markerte det faktisk slutten på en utrolig imponerende strekning som tilfeldigvis begynte 12. desember, etterfulgt av et separat ydmykende tap, 9-2 for de tilreisende Pittsburgh Penguins på Bell Center.
Fra det tidspunktet dro Canadiens på veien bare for umiddelbart å komme tilbake for en kamp, skylle og gjenta. Totalt sett, inkludert friåret, har Habs aldri spilt rygg-til-rygg-kamper på samme arena på totalt 17 kamper (10-5-2). De gikk 7-2-1 på bortebane og overraskende 3-3-1 på hjemmebane, noe som bare beviser at de vennlige rammene til Bell Center ikke betyr mye når du ikke har tid til å trekke pusten og utnytte av komforten ved å spille der de faktisk er anstendige 11-8- 3.
9. 7 gjenstår rygg mot rygg
Etter å ha tapt mot Maple Leafs, holder Canadiens seg endelig hjemme. De har imidlertid ikke mye tid til å hvile, siden de spiller mot New York Rangers 19. januar (neste natt).
Heldigvis har Canadiens allerede korrigert mangelen på tillit til deres backup ved å degradere Cayden Primeau; 4,70 mål mot snittet og 0,836 redningsprosent) og erstattet ham med Jakub Dobes (.98 GAA, .963 SV%). Det er imidlertid ikke engang halve kampen. Det er mer bare en intern kamp de vant.
Canadiensene må fortsatt ut og slå motstanderne, og Dobes er satt til minst syv kamper til resten av veien (vekt på «minst» fordi utviklingen hans som en potensiell fremtidig Habs-målvakt er i fare). Det er fordi Habs har seks flere back-to-back-kamper denne sesongen, da de realistisk sett må begynne å bekymre seg for starteren Sam Montembeaults tretthetsnivå, med tanke på at han aldri har spilt mer enn 41 kamper i en proffsesong før. Han er nå 35 år gammel med tre måneder igjen.
8. Winnipeg Jets
Det som var så imponerende med Canadiens siste sluttspill, var hvordan de slo topplagene: Florida Panthers, Tampa Bay Lightning, Vegas Golden Knights, Colorado Avalanche, Washington Capitals og Dallas Stars. De tapte kanskje på pinlig vis for Leafs, og ga opp et underskudd på tre mål i den første perioden, men de har en sjanse til å forløse seg selv om noen uker når de er vertskap for Winnipeg Jets 28. januar.
Jets er for øyeblikket det beste laget i Western Conference. Og etter å ha beseiret dem 4-2 den 14. desemberteknisk etter å ha startet en rekke seire sammen tidlig i desember, har Canadiens en ny sjanse til å bevise at de er et endret lag til det bedre. De representerer den største enkeltspilltesten for Habs i overskuelig fremtid, og med to hele dager fri før konkurransen (en for Jets), vil de ikke ha noen unnskyldninger. De (og fansen deres) vil få se dem gå opp mot et annet topplag.
7. Tur til Vestbredden
Fra 2. til 5. februar er Canadiens ikke bare på veien. De er på vei til Vesten, en reise som ikke har vært snill mot dem gjennom historien. Først møter de Anaheim Ducks, som de har en kamp mot alle tiders veirekord 8-11-0-1. De tar deretter opp mot San Jose Sharks (7-12-2-2) og Los Angeles Kings (42-25-9-1) i back-to-back-kamper.
Historien kan si at Canadiens er mer sannsynlig å i det minste slå Kings. Imidlertid har de ikke slått Kings siden 9. november 2019 (en tapsrekke på syv kamper) hjemme. Du må gå tilbake til 5. mars 2019 for deres siste borteseier mot Kings, en 3-1-seier. Underveis fortsatte Habs å tape mot Sharks and Ducks (i rygg mot rygg) med en samlet score på 13-4. Så ja.
6. Konfrontasjon mellom 4 nasjoner
På papiret er den kommende 4 Nations Face-Off-turneringen en gudegave, siden den gir Canadiens 12 dager fri. Men for et lag som endelig er (relativt) sunt etter bokstavelig talt år med å sette rekorder tapt for menneskelige spill og effektivt skyte på alle sylindre akkurat nå, kan det ende opp med å slå tilbake.
Tapet for Maple Leafs er et åpenbart tilbakeslag. Ingen skulle imidlertid ha forventet at Canadiens skulle løpe over hele NHL resten av veien, spesielt ikke alle elitelag de ville møte. Hvis Canadiens fortsetter å spille .600 hockey (eller bedre), slik de har gjort gjennom resten av turneringen (11 kamper), vil de sette seg i posisjon til å ta sluttspillet. Imidlertid vil de da ta et stort skritt tilbake, etter å ha klart toppen, og deretter trenge å gjenopplive kjemien som gjorde dem til så formidable motstandere nylig.
5. Hold deg frisk
På toppen av det, må Canadiens håpe at ingen av spillerne deres som deltar i turneringen blir skadet. Montembeault skal representere Canada, Patrik Laine og Joel Armia Finland. Mens turneringen erstatter All-Star Game, er det mye mer på lur her til det punktet hvor du ikke kan stole på at spillere bare går gjennom bevegelsene, som du kanskje forventer i en lavmælt fremvisning av ligaens beste spillere .
Det handler om nasjonal stolthet, og å ta Hæren som eksempel, er det ikke bare stjernene. Damer spiller også i turneringen. Og, spesifikt når det gjelder Hæren, spillere med utløpende kontrakter som ønsker å gjøre et positivt varig inntrykk i hodet til potensielle arbeidsgivere i form av totalt 32 NHL-sjefer, som sannsynligvis vil følge med på handlingen nøye.
Og det er akkurat hva turneringen angår. Nå vet alle hva Canadiens er i stand til når de er friske, og holder seg konkurransedyktige mot topplagene i NHL, om ikke seg selv. Denne rekken deres startet ikke med Laines debut 3. desember ved en ren tilfeldighet. Det er klart at Laine ikke er den eneste grunnen til at Habs spiller bra. Debutene til Dobes og Alexandre Carrier kommer også til tankene som faktorer. Det er imidlertid ingen tvil om at hans 11 mål (14 poeng) på 17 kamper bidro til lagets suksess i den perioden.
Faktisk har Canadiens skaffet seg et spillbrytende talent. Det er det de får. Og med Emil Heineman nå ute, har ikke Habs råd til å miste noen andre. Fansen har selv vært vitne til i hvilken grad skader kan ødelegge denne serien og hvordan det kan påvirke ytelsen på isen negativt. Det ville ikke vært pent, spesielt for et lag som fortsatt er ute av sluttspillbildet, og samtalen faller helt ut av løpet med en dårlig uke.
4. En måned uten Emil Heineman
Selv om Heineman er en spiss på bunnen som bare spilte fjerdelinjeminutter, vil han helt klart bli savnet når han kommer seg etter sin tragiske død. påkjørt av en bil. Heldigvis er ikke skaden i seg selv alvorlig (relativt sett) og Heineman skal kun være ute i 3-4 uker.
Likevel vil det å miste en spiller Canadiens har satset tungt på, selv i en dybderolle, ha en dominoeffekt hvis de ikke raskt finner en pålitelig erstatter. Riktignok spilte Heineman bare 11:09 per kamp. I stedet fikk Michael Pezzetta bare 5:38 per kamp.
Siden Heinemans skade har Pezzetta, som har vært en tilbakevendende sunn ripe hele sesongen, rutinemessig spilt mindre enn fire minutter, og hovedtrener Martin St. Louis fikk benken om og om igjen. «Taktikken» satte nok laget i en større ulempe, å måtte gå med 11 forwards i flere skift etter puckslipp. Hvis Canadiens ikke finner ut av noe snart, vil de sannsynligvis falle lenger ut av sluttspillet.
3. Handelsfrist
Det er det som gjør den kommende handelsfristen 7. mars så kritisk for GM Kent Hughes. Han trenger ikke bare gjøre store handler fra et kapitalforvaltningsperspektiv, som har vært standarden for suksess de siste sesongene i de tidlige stadiene av en gjenoppbygging. Nå må han vurdere den nåværende prestasjonen til laget, gitt at på dette nåværende stadiet har en sluttspillplass dukket opp som en kvasi-realistisk mulighet.
Relatert: Canadiens adresse må flytte Allen ved vellykket handelsfrist i 2024
Du kan nesten forestille deg at Hughes irriterer folk uansett hva han gjør ved deadline. I noens øyne kan han ende opp med å være for bullish på en plass i sluttspillet, og ofre potensielle nøkkelbrikker på veien bare for å hjelp sikre en uavgjort som lett kan føre til en rask exit fra første runde. Alternativt kan uansett hvilke grep han gjør, ses på som utilstrekkelig til å tilfredsstille en sluttspillsulten fanskare som tålte en sisteplass i 2021-22 og ytterligere to tapende kampanjer etter det. Lykke til med det.
2. Hold deg utenfor boksen
Ikke bare har Canadiens sjette flest straffeminutter (453). De har også den tredje verste straffedifferensialen på -20. Bare gratisagenten New York Rangers (-22) og sisteplassen Chicago Blackhawks (-24) er dårligere.
Unødvendig å si er straffedrap noe de bør unngå, selv med en anstendig 10. rangert penalty kill-enhet (81,7%) og fjerde med fem mål på kortstopp så langt. Tallet de bør fokusere på er de 29 målene de ga opp på grunn av manneproblemet. Det er det 21 st– den beste i ligaen.
1. Mer regulering vinner
Noe å huske på også? En enkel seier vil ikke nødvendigvis være nok. Den første tie-break er en seier i regulering. Så ikke bare må Canadiens ta igjen slike som jokerkortet Columbus Blue Jackets og Ottawa Senators. De må sørge for at de enten får flere poeng enn dem eller tjener flere seire i reguleringen, når de har 16 til 17 (hver).
La oss minne om at Detroit Red Wings beryktet uavgjort Washington Capitals, som snek seg inn i sluttspillet forrige sesong som det andre wild card-laget med 91 poeng. Til tross for at de gjorde det de «måtte» ved å slå Canadiens i deres hjem-og-hjem-serie for å avslutte sesongen 2023-24 på dramatisk måte med 5-4 overtid og shootout-seire, kom Wings fortsatt til kort, med Capitals hadde mer seire i regulering (32-27)
Det faktum at Red Wings kunne ha vunnet hver av disse kampene mot Canadiens i den ordinære sesongen, bare for fortsatt å komme til kort, er en sterk påminnelse om at du ikke kan komme til sluttspillet i oktober, men du kan gå glipp av dem. I oktober i fjor gikk Habs 4-6-1. Og selv om de har vært imponerende i det siste, med 14-6-1, har fem av disse seirene kommet på overtid eller en straffekonkurranse.
Så, kort sagt, Canadiens trenger ikke bare å være bedre enn sine motstandere i dette løpet. Så gode som Canadiens er, må de bli enda bedre, noe som ikke er liten prestasjon.
